〈월드〉의 퓰리처와 〈저널〉의 허스트가 벌인 사생결단 전면전

1897년 6월, 뉴욕 곳곳에서 토막난 시체가 발견된다. 토막 시체들은 모두 한 사람의 것으로 판명이 나고, 머리가 없는 시신의 주인은 과연 누구인가에 사람들은 집중한다. 19세기 말 뉴욕을 발칵 뒤집어 놓은 이 토막 살인 사건은 언론계 거물 조지프 퓰리처와 윌리엄 랜돌프 허스트에게는 하늘이 내린 기회였다. 노골적인 선정성을 전면에 앞세운 살인적 부수 확장 전쟁이 시작될 무렵이었으니 이보다 더 좋은 먹잇감이 있을 수 없었다. 결국 뉴욕의 모든 신문들이 대대적으로 보도 경쟁에 들어가면서 이 사건은 1897년을 뜨겁게 달군, “세기의 살인 사건”이라 불릴 “이벤트”가 되고 말았다. 이 시체의 주인공은 대체 누구이며, 누가 이런 끔찍한 일을 벌인 것일까?

이 토막 살인 사건을 주도했던 주인공들이 경찰이 아닌, 단연코 “언론”이었다는 점에서, 이 사건은 “황색 언론을 탄생시킨 첫 번째 살인 사건”으로 평가 받는다. 그만큼 언론은 시작부터 깊게 관여하여 사건을 증폭시키고, 여론을 형성하고, 심지어 사건을 해결한다. 19세기 후반, 뉴욕은 선정적인 보도 경쟁을 벌이던 황색 신문들의 전쟁터와 같은 곳이었고 당시 모든 언론을 주도했던 신문 가운데서도 조지프 퓰리처의 〈뉴욕 저널〉과 윌리엄 랜돌프 허스트의 〈뉴욕 월드〉는 가장 치열하게 경쟁했던 라이벌이었다. 이들은 수단과 방법을 가리지 않고 경찰보다 먼저 현장에 기자들을 보냈으며 증거를 빼돌리고, 조작하고, 목격자를 찾았다.

저자 폴 콜린스는 방대한 자료를 토대로 이 사건을 재현해 내고자 하였다. 특히 요즘처럼 ‘언론에 의한 살인’이라는 말이 입에 오르내리고, 대중은 선정성에 열광하는데 언론에게 도덕성과 공정성을 요구해야 하는 딜레마에 빠진 지금, 우리의 눈으로 보기에 당시 사람들의 모습은 어설프고 우스꽝스러우면서도 신기할 정도로 우리와 닮아 있다. 이 토막 살인 사건을 주도했던 주인공들이 경찰이 아닌, 단연코 “언론”이었다는 점에서, 이 사건은 “황색 언론을 탄생시킨 첫 번째 살인 사건”으로 평가 받는다. 그만큼 언론은 시작부터 깊게 관여하여 사건을 증폭시키고, 여론을 형성하고, 심지어 사건을 해결한다.〈뉴욕 월드〉의 퓰리처와 〈뉴욕 저널〉의 허스트가 벌인 선정적인 취재 경쟁을 생생하게 만나볼 수 있을 것이다.