기존 근대이행기 연구의 틀과 형식에 의문을 던지며, 당대의 정치적 대응이 조선왕조 500년 역사의 맥락 안에서 어떤 단계를 거치며 숙성된 결과인지를 밝히고 있다. 19세기 말 문명사적 전환기의 조선왕조가 동아시아 질서를 벗어나 서구근대로 편입하게 된 까닭을 알기 위해서는, ‘모범답안’의 패러다임을 극복하는 것이 매우 중요하다. 이 책은 해당 주제와 분야에 대해 새로운 패러다임을 제안하며, 그간 ‘개혁군주’와 ‘유약한 왕’이라는 엇갈린 평가를 받아온 고종에 대해 면밀히 살피고자 하였다. 그리하여 당시 조선의 선택이 군주 개인의 선택이 아니라 조선왕조사의 축적된 역사를 토대로 한 불가피한 경로였었음을 강조한다.

근대이행기 조선의 실패에 대한 물음은 다음과 같이 재조정되어야 한다. ‘왕조정치의 구조적 특성들은 역사적으로 어떻게 변용되어왔는가.’ 이 질문에 답하기 위해 이 책은, 14세기 개국 전후에서부터 중기, 후기를 거쳐 19세기 말까지를 아우르며 왕권의 위상, 군신관계의 흐름 등을 살피고 시기별 정치적 사건사와 사상사, 대외관계사가 역동적으로 얽히는 과정을 추적한다. 즉 근대 조선의 대외관계를 다룬 대부분의 연구는 조선왕조 역사 속에서 누적되어온 정치구조의 변화를 바탕으로 이행되어야 하는 것이다. 조선 말기의 혼란의 공과를 새롭게 해석하고자 조선정치사에 대한 다양한 해석을 접목했던 저자의 노력을 엿볼 수 있을 것이다.