‘20세기 이야기’ 시리즈 중 1980년대 편으로, 1960년대·1970년대에 이어 5개월만에 세상에 나온 3번째 책이다. 1980년대는 권위주의 통치가 사회 전반을 지배하고, 이에 저항하는 젊은이들의 뜨거운 피가 10년 내내 분출하다가 마침내 구각을 깨뜨리고 진정한 민주주의를 쟁취한 우리 역사의 중대한 분수령이었다. 그 혼란 속에서도 문화는 꽃을 피웠다. 백남준(비디오 아트), 조수미(성악), 정명훈(지휘), 홍신자(무용) 등이 각기 다른 분야에서 세계적으로 이름을 떨치고 조정래의 소설 ‘태백산맥’, 박노해의 시집 ‘노동의 새벽’, 고은의 연작시 ‘만인보’가 우리 문학을 더욱 풍성하게 했다.

문화, 예술, 스포츠, 과학, 학문, 사상, 정치, 경제, 사회, 전쟁 등 분야를 가리지 않고 국내·외에서 일어난 중요하고 의미가 있는 모든 것을 망라했다. 무엇보다 저자의 균형 감각이 빛을 발하는데, 그는 진보와 보수 어느 한쪽 편에 치우치지 않고 양쪽의 주의·주장을 균형있게 종합하고 조명하고자 하였다. 또, 세계에 유례가 없는 압축 성장을 이룬 한국의 현대사가 얼룩진 과오와 함께 사실대로 기록되어 있다. 정치·경제·사회사도 가감 없이 팩트 중심으로 기술하였으며, 세계의 흐름과 변화도 한 눈에 알 수 있도록 하였다.