이 책은 예전에 <월간 고교 독서평설>에 연재되었던 글들을 한대 모아 엮은 책이라고 한다. 나의 고교시절 나에게 사상적으로 엄청난 영향을 끼쳤던 <독서평설>, 10여년이 지난 지금도 여전히 발간되고 있다고 생각하니 반갑다.

이 책은 우리가 한번즈음은 들어봤음직한 고전과 명저들이지만 일생에 한번 읽어볼까 말까한 36권의 책들을 어떻게 읽어야 할지 친절하게 이야기해주는 책이다.

철학을 가르친다는 저자의 자기소개 멘트에 엄청 긴장하고 책을 읽기 시작했지만, 어렵게만 느껴졌던 책들을 알기 쉽게 설명해주고 있다.

내가 유일하게 읽은 책도 한권 있었는데 베네딕트의 <국화와 칼>이라는 책이다. 일본 문화를 잘 표현한 책이라고 해서 읽었던 책인데, 같은 유교문화권의 사람인 나에게는 너무나도 당연한 이야기였기에 지루하고 따분해서 일찍이 덮어버린 책이었다. 허나 미국인들에게는 그들의 이런 문화가 신비해 보였을지도 모르겠다. 저자도 이 책에 대해 정확하게 핵심을 찔러 이렇게 말하고 있다.

베네딕트는 일본이 메이지 유신 이후 서구의 제도와 기술을 받아들여 근대화에 성공하기는 했지만 여전히 귀족주의적인 사회라고 말한다. 그러면서 일본 사람들의 인사법을 예로 든다. 일본 사람들은 인사를 하면서 '서로 간에 사회적 간격의 성질과 정도'를 암시한다. 즉 상대가 나와 친한 사람인가, 손아랫사람인가, 손윗사람인가에 따라 각기 '다른 언어'를 쓴다. 또한 인사할 때에는 허리를 굽힐지 여부뿐만 아니라 허리를 굽히는 정도도 상대에 따라 달라진다. 사실 같은 동양 문화권인 우리의 시선으로 볼 때는 쉽게 이해되는 부분이지만, 인간관계보다는 합리성을 먼저 따지는 서구 학자의 눈에는 그렇게 비치지 않은 모양이다.(p.103)

철학이란 무엇인가? 라는 질문에 쉽게 답하기는 쉽지않다. 소크라테스는 전쟁이 잦고 상대주의가 만연한 고대 그리스 사회에서 정의로운 사회와 가치 있는 삶을 따져 묻다가 독배를 마시게 된다. 그는 인간답게 살려면 권력을 얻고 사람들을 현혹하고 인기를 끄는 데 가치를 두어서는 안된다고 생각했다. 우리 모두 인생을 걸고 각자의 영혼을 정화하여 옳음을 추구하는게 중요하다는 점을 환기시키려 했다.

지금 우리는 어떠한가? 과연 자신의 삶에 만족하고 있는가, 아니면 자신의 현재의 삶을 자신의 한계라고 생각하고 체념하며 먹고살기 위해 직장상사의 갈굼을 버티며 하루를 근근히 살아가고 있는가, 아니면 일확천금을 꿈꾸며 주식과 도박에 올인하여 자신의 인생뿐 아니라 가족들의 인생마저 폐가망신의 길로 인도할 것인가, 옳음에 대한 정답을 없다. 옳고 그름 역시 사회가 만들어 놓은 잣대이다. 이에 대해 수많은 철학자들이 스스로 수많은 질문을 던지며 그 대답과 진리를 찾아 연구해 놓은 결과물들중 대표적인 책들을 엄선해 놓은 36권의 책들을 이 책에서 친절하게 이야기 해주고 있다.

로마의 전성기를 이끌었던 5현제의 마지막 황제 마르쿠스 아우렐리우스의 <명상록>, 초기 산업사회의 혼란기에 이상 사회를 제시한 토마스 모어의 <유토피아>, 서구중심의 관점에 비판을 가한 에드워드 사이드의 <오리엔탈리즘>과 같은 인문, 철학적인, 어쩌면 평생 책제목만 알고 한번 읽어보지도 않을 것 같은 책들에 대해 명쾌하게 설명해주는 저자의 이야기는 36권의 어려운 책들의 내용을 한번에 독파할수 있는 기회를 제공해줄것이다.