삼대에 걸친 가족사를 마치 대서사시 같은 유장한 흐름과 세련된 심리묘사로 풀어낸 소설이다. 화자인 ‘나(안나)’가 전체적인 이야기를 이끌어가고 있지만 장마다 다른 인물의 시점으로 이야기가 전개된다. 엘사, 마르티, 엘레오누라, 안나와 1960년대에 살았던 에바가 과거와 현재를 넘나들며 그들이 제각각 겪었거나 함께 공유했던 이야기보따리를 풀어놓는다. 작가는 과거와 현재를 넘나들며 마치 고의적으로 독자를 혼란에 빠트리는 듯한 전개를 펼친다.

저명한 심리학자 엘사는 암투병 중으로 죽음을 목전에 두고 있다. 엘사의 소식은 가족 구성원 모두에게 안타까움과 혼란을 안긴다. 저명한 화가인 남편 마르티, 딸 엘레오누라, 손녀 안나는 죽음을 목전에 둔 엘사를 위해 뭔가 도움이 되고 싶어하지만 무력감을 느낄 뿐이다. 오랜 시간 함께 사랑을 나누고 온갖 추억을 쌓아온 그들이지만 가정의 중추였던 엘사의 죽음 앞에서 할 수 있는 일은 아무것도 없다. 엘사의 임박한 죽음이 가족들의 불안감을 가중시키는 가운데 그들이 오랜 시간 암묵적으로 묵인해 왔던 과거의 진실을 들추어내게 하는데...