영국 레스터 대학교에서 전자 스핀 공명 연구로 박사 학위를 받았다. 옥스퍼드 대학교 링컨 칼리지의 화학 교수로 재직했고, 현재 물리 화학 교과서와 대중 과학서의 저술가로 활발하게 집필 활동을 하고 있다. 영국 왕립 화학회와 왕립 연구소의 이사, 국제 순수·응용 화학 연합(IUPAC)의 교육 위원회 위원장을 맡았으며, 화학의 발전과 대중화에 기여했다. 『앳킨스의 물리 화학』, 『분자 양자 역학』 같은 밀리언셀러 교과서의 저자로 유명하고, 『원소의 왕국』, 『갈릴레오의 손가락』, 『열역학 제2법칙』 같은 베스트셀러 화학 교양서를 썼다.