누군가는 삼국지의 주인공이 유비가 아니라 조조라고 말한 적이 있다. 이번편을 보면 더욱 그러한 생각이 들게 되어있다. 조조는 여포와의 결투에서 이기고 여포를 죽였다. 정정당당히 싸운 것도 아니다. 여포는 수세에 몰려 딸을 혼인시켜 그 세력을 얻으려고 했지만 장비한테 걸렸고 그로 인해 멸망의 길을 걷게 되었다. 조조는 유비를 황제에게 데리고 갔지만 자신의 공을 빛내기는 커녕 유비가 황제의 숙부라는 것만 알려주는 계기가 된다. 자신은 무덤덤한 척 보이려고 했겠지만 그 속이 부글부글 끓었음은 누구라도 다 알고 있는 사실이 아닐까.

조조. 그는 진정으로 이 나라를 다 자신의 손에 두고 싶었을 것이다. 비록 겉으로는 황제를 위하는 척 했겠지만 말이다. 그것은 그만 알고 있는 사실이 아니다. 황제 또한 그의 그 시커먼 속내를 알고 있었다. 그래서 그렇게 자신이 혈서를 서가면서 조조를 견제할 세력을 모으려고 노력을 했을 것이다. 황제의 그런 마음을 안 신하들은 속속히 결집을 하지만 어느 곳에나 듣는 귀는 있는 법 첩자는 아니었지만 그들이 모이고 있다는 소식을 들은 사람으로 인해서 그들의 계획은 시도하기도 전에 발각이 된다. 이것은 조조와 유비가 멀어지는 계기가 되면서 유비가 조조를 떠나 원소에게 피하는 결과를 낳게 된다.

오늘 저 간웅을 베지 않으면 내일의 화근이 될 것이 분명하다.

단언컨대 천하의 어지러운 징조는 조조가 살아 있으면 살아 있을수록 커질 것이다.

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유비가 원소에게 몸을 맡긴 한편 관우는 오히려 조조의 손에 떨어지게 되는데 그의 인품과 실력을 알고 있는 조조는 관우를 몸시 탐내한다. 하지만 관우가 누구인가 뚝심 하나로 유명한 그가 아닌가. 그는 자신이 맺은 언약을 깰 수는 없다면서 결코 유비를 버리지 않겠다는 결심을 되새긴다. 자존심을 굽히지 않은 조건을 내걸지만 모든 것을 다 수용하는 조조. 그만큼 관우가 마음에 들었던 것이다. 물론 그렇다고 관우가 조조의 편에 서지는 않을테지만 말이다.

유비가 원소에게 빌붙었지만 사실 그 이전으로 거슬러가면 공손찬이 멸망하고 그것이 원소 때문인 것을 알아낸 유비는 조조에게 군사를 빌어서까지 원소를 치려고 덤볐던 전적이 있다. 그 전쟁에서 원소의 아들인 원술은 도망가다 죽음을 맞이하지 않았던가. 어떻게 보면 원수이기도 한 그를 흔쾌히 받아준 원소의 마음이 조금이 이해는 가지 않는다. 물론 전쟁중에는 영원한 적도 없고 영원한 벗도 없다라는 말이 있기도 하지만 말이다. 어제는 적이 되었다가 오늘은 친구가 되는 그러한 상황을 이해하기는 살짝 어렵다.

이제 관우는 모든 은혜를 다 갚았다고 생각하고 조조를 떠나려 한다. 물론 조조는 그를 떠나보내고 싶지 않아서 자꾸만 회피한다. 그는 제대로 인사를 차리고 조조를 떠나 유비에게로 갈 수가 있게 될까.