조선의 르네상스 시대로 불리는 정조 임금의 눈에 띈 연암과 다산은 현재적 삶에 충실하며 본연의 길을 걸어 독자성을 확보하여 사유하며 천착하는 글쓰기에 능숙하였다. 두 지성은 대조적인 외양만큼이나 서로 다른 길을 걸음으로써 교류하며 소통하는 일이 없었다. 함께 지냈던 벗들 중에는 공감하는 이들이 있었지만 한 차례도 만난 적이 없었다니 특이한 일이다. 동시대를 살았던 지식인으로 서로에 대한 관심의 촉발로 소통할 기회를 만들 수도 있었을진대 둘은 묵묵히 자신의 길을 걸어갔다. 아버지 사도세자의 죽음을 목도한 정조는 치세에 어려움이 따랐던 만큼 적재적소에 인재를 등용하기 위해 관심을 기울였다. 개성적인 글로 독보적인 재능을 보인 연암과 다산은 만난 적이 없지만 정조를 중심으로 한 궤를 형성하였다.

길을 잃고 무명의 세계를 헤매는 이에게 밤하늘의 북극성은 제 빛을 발하며 갈 길을 몰라 혼란스러워하는 이들의 이정표가 되었듯 시공간을 초월해 연암과 다산은 조선 시대의 두 지성으로 자리한다. 별은 스스로 빛을 내지는 못하지만 주변에 잇는 별의 분사로 빛나 혼란스러움을 극복할 수 있는 행성으로 행로가 다른 궤도를 돌며 구심점으로 자리한다. 연암학파의 북학과 다산학파의 서학으로 집약되는 인생의 좌표는 경계를 넘어선 포스트모더니티로 자리한다. 불꽃같은 명징함으로 경세를 위해 계몽의 시대를 이었고, 한 시대를 풍미하였던 다산과는 달리 연암은 일렁이는 물결처럼 경계를 허물며 생생한 리듬을 변주하였다. 강진 다산초당에서의 18년 유배생활은 다산의 박람강기로 충족시킨 지적 욕구는 방대한 저술로 이어졌다. 두 아들에게 보내는 편지에서도 잘 드러나듯 박학에의 열정과 이상을 향한 격정적인 열정을 담아 저자 일변도의 계몽을 실천하였다. 유배지에서 생활하는 동안 친구들과의 교류는 끊어졌고, 후학들을 양성하며 제자들에게 자료정리를 시켜 지식 경영의 일면을 보여줬다. 이에 비해 연암은 친구들과 교류하며 소통하는 시간을 즐겼던 까닭에 곳곳에 유머와 위트가 숨어 있어 친근감이 있는 글을 써내려갔다.

머무름 없이 파동을 일으키며 흘러드는 물결처럼 권력에 대한 욕심 없이 주류의 내부에서 균열을 일으키며 원심력의 소용돌이를 일으키며 이질적인 것들과의 융합을 꾀하였다. 이에 반해 다산은 비주류의 부활을 꿈꾸며 중심을 향해 전력을 다하여 동질적인 입자들과의 확산을 도모하였다. 수(水)기운이 강한 연암은 내면 성찰이 지나쳐 우울감에 젖기도 하였지만 이를 인생의 변곡점으로 자연을 유람하고 타자들을 향한 시선으로 경계의 벽을 허물고 만난 벗들과 교류하며 우정의 향연을 벌였다. 열하를 여행한 뒤 3년을 탈고하여 열하일기를 펴낸 연암은 여행지에서의 삶을 생생히 기록함으로써 현장에서의 생생한 삶을 구체화하였다. 그는 홍국영이 권력을 잡아 집권할 때 노론 벽파로 의심을 받게 되어 생명의 위협까지 느끼고는 유람하다 발견한 황해도 금천군의 연암 협에서 은거하며 배움과 소통의 장을 이었다. 생계형 관직에 나가 녹봉을 받는 수령직을 고사하고는 벼슬살이 10년에 책 한 권이 날아갔다고 탄식한 연암은 자신을 움직이는 동력은 원초적인 글쓰기에 있었음을 분명히 했다.

패기와 열정으로 이상을 향해 질주하여 갔던 다산은 영원한 제국 건설에 총력을 기울였다. 부모의 신주를 소각하고 제사를 거부한 유교적 통치 이념에 반하는 행동으로 천주교 박해를 몰고 온 진산 사건의 영향으로 서교에 입문한 다산 일가 역시 유배를 떠나야 했다. 전라남도 강진의 다산초당에서 18년 유배 생활을 보내며 선진 경학을 통해 내면의 빛을 발견하고 그것을 올연히 펼쳐 내었다. 다산이 끌어안고 싶었던 정조와 서교는 양립할 수 없는 운명을 숙명처럼 여기고 벼슬길이 끊긴 상황에서도 학문 경연을 성실히 수행함으로써 성리학적 도그마를 벗어나 새로운 이상을 추구하여갔다. 가족 중심으로 소통하기를 즐겼던 다산은 자식들에게 훈계를 담은 계몽 편지를 보내며 정분을 두텁게 하였다.

소설과 패관잡기에 빠져서는 사대부의 정학을 구축하기 힘들다고 판단한 정조는 고문의 부활을 꾀하였다. 왕명에 부응하면서도 자신의 개성과 원칙을 발휘하는 일에 유연하였던 연암은 고문을 부흥하지도 못한 채 새로운 흐름을 중지시킨 문체반정에 위축되기보다는 비방에도 아랑곳하지 않고 자신의 길을 걸어갔다. 균질화를 지향하는 글쓰기를 벗어나 미시적이고 분열적인 흐름을 통해 천지자연의 생생함을 드러낸 연암은 얽매임 없이 자유롭게 유영하는 이로 남고 싶었는지도 모른다. 투명한 거울처럼 비루한 현실을 사실적으로 투사하여 리얼리즘 문학의 정수를 담은 다산은 파토스적인 열정으로 가시적인 효과를 중시하였다. 복수보다는 학문을 좋아하였고, 권력보다는 지성을 중시하였던 정조 시대에 두 별은 일정한 거리를 유지한 채 상이한 길을 걸음으로써 지성인으로 독보적인 자리에 올랐다. 생전에는 둘이 만나 담론을 벌이고 우정을 나눌 기회를 만들지 못하였지만 사후 지식의 경연장에 큰 축을 형성하며 진리를 익히며 문제를 해결하고 표현하는 삶에 활기를 불어넣는다.

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