‘다산과 연암 라이벌 평전 1탄’이라는 부제부터가 흥미진진하다. 조선 최고의 학자였던 다산 정약용과 조선 최고의 글쟁이였던 연암 박지원을 비교한 라이벌 평전이다. 라이벌 평전이라 했지만 우열을 가리자는 것은 아니다. 절대 섞이지 않을 것같은 물과 기름처럼 평행선을 그리며 각자의 운명대로 살아간 두 사람의 삶의 자취를 따라간다. 관심은 있었지만 잘 몰랐던 두 인물의 삶이 저자의 글 속에 그려지고 있어 신기하고 재미있었다.

이 책에서는 연암 VS 다산 두 인물의 평행선을, 명리학적 기질인 '물과 불', '파동과 입자', 대표 저서 '열하일기와 목민심서', '유쾌한 노마드(고원을 넘나드는 바람의 아들, 유목민)와 치열한 앙가주망(고요함 속에 학문적 깊이를 더해가며 계몽가, 목자)', '패러독스와 파토스' 등의 몇 가지 차원에서 그려내고 있다.

두 인물에 대한 독자들의 호불호는 갈라질 수 있을지 모르겠다. 하지만 이 책을 통해 다산과 연암의 면모는 한걸음 분명해질 수 있다. 책에 실린 초상화를 보면 벌써 생김부터가 극과 극을 달리지 않는가? 한 인물에 대한 탐구로도 즐거운데 당대의 대스타 두 사람을 나란히 놓고 비교하다 보니 대비점에서 두 사람의 모습은 더 명학해진다.

<유배지에서 보낸 편지>를 보면 다산은 열이면 열, 처음부터 끝까지 자신이 계획하고 계획한대로 실천해야 직성이 풀리는 열정적인 사람이다. 깐깐하다고 느껴질 정도로 세심하고 제자들이나 자식들도 그렇게 가르친다. 그 어떤 질문에도 답을 가지고 있으며 묻는 족족 명확한 답을 내놓는 철두철미한 스승이자 학자인 셈이다. 반면 연암은 명확한 답이나 확실한 결론은 애초에 없다. 자신이 직접 답을 내리거나 꼼꼼하게 설명하지 않는다. 대신 다양한 해석과 탐색이 가능한 열린 사상과 태도로 발전을 모색하는 자유인이다. 그래서 이 책에서는 다산을 '불(열정)과 입자', 그리고 치열한 '앙가주망'으로 설명하고, 연암은 '물과 파동', 그리고 유쾌한 '노마드'로 설명한다.

비주류 남인이었던 다산은 유배 직전까지는 정조의 비호 아래 잘 나갔지만 대세 노론이었던 연암은 스스로 벼슬자리를 멀리한다. 정조의 관심과 사랑을 받았다는 점, 다산은 유배지에서 그리고 연암은 스스로 비주류가 되어서 글쓰기에 매진했다는 점, 시기와 질투, 비판을 받았던 두 사람이지만 후대에 와서는 누구보다도 많은 사랑을 받고있다는 점이 공통점이 아닐까?