우리는 대부분 수학을 매우 딱딱한 학문으로 알고 있다. 수학을 비롯한 자연과학을 모두 그렇게 알고 있다. 물리학, 화학 등 자연과학의 기초가 되는 것이 수학이기에 수학은 많은 이들에게 공포의 학문이다. 그래서 수학을 포기하는 학생들이 매우 많다. 『수학에세이』는 『수학 공부의 재구성』이라는 책을 통해 이미 수학을 공부하는 데 있어서 가져야 할 신선한 자세에 대해 설명하고 많은 이들로부터 사랑을 받아 온 저자가 수학이란 무엇인가에 대한 본질적인 질문을 던지는 책이다. 모두 다섯 권으로 기획된 책 중에 제1권에 해당하는 이 책은 수학사를 일류의 발생 초기부터 설명하고 있다.

수학은 자연과학의 아주 어려운 부분을 상상력으로 대치하면서 발전해왔다. 그래서 때로는 자연과학과는 다른 독특한 방향으로 발전을 해 왔다. 이 책을 통해 인류가 수를 인식하고, 손가락셈을 하던 때부터 미적분까지 수학의 발달과정을 자연과학의 발달과정과 함께 살펴보다 보면 어느새 수학에 대한 벽을 낮추고 ‘수학 뭐 별 거 아니었네’라는 생각을 가질 수 있을 것이다.