코로나 19 바이러스의 대유행으로 인하여 우리의 일상은 많은 변화의 과정을 거치고 있다. 마스크 착용, 사회적 거리두기와 같은 낯선 모습들이 이제는 평범한 일상이 되었다. 또한 눈여겨 봐야 할 부분은 바로 대부분의 시민들이 평소 깊게 생각하지 않았던 외교에 대한 관심이 커졌다는 점이다. 코로나 19 바이러스가 초기에는 잘 통제되다가 갑자기 지방에서 폭발적인 증가로 인하여 혼란이 가중되고 있을 때, 한국의 외교는 걷잡을 수 없는 위기에 봉착하였다. 많은 나라들이 한국인의 자국 입국을 금지시키면서 세계 속에서 한국이 고립되는 상황이 발생하였기 때문이다. 또한 내부적으로는 애초에 중국으로부터의 유입에 대한 찬반논란이 가중되면서 분열을 겪기도 하였다. 그러나, 지금은 어떠한가? 아직 안심할 수 없지만, 한국에서의 상황은 어느 정도 진정 국면에 들어선 상황이고 거꾸로 미국과 유럽에서는 확진자와 사망자가 폭발적으로 증가하고 있다. 이로 인하여 세계 각국은 한국의 대처 방안이 올바른 것이라고 판단하여 그 노하우를 전수받기를 희망하며 동시에 진단키트와 방호복 등을 지원해주기를 요청하고 있다.

이번 사태로 한국의 외교는 천국과 지옥을 경험하면서 다소 성급한 판단일 수 있지만, 국격을 높일 수 있는 상황을 맞이하게 되었다. 그리고, 우리는 그것을 눈으로 직접 목격하면서 외교의 중요성을 다시 한 번 느낄 수 있었다. [대변환 시대의 한국 외교]는 현재 주호주 대사로 근무하고 있는 저자의 날카로운 분석과 통찰을 통하여 앞으로 한국이 나아가야 할 외교 방향에 대하여 설명하는 책이다. 특히 여기에서 '대변환 시대'는 바로 '포스트 팍스 아메리카나'를 염두에 두고 있는데, 이는 세계 경찰을 자처하던 미국이 트럼프 대통령의 취임 이후 자국 중심주의 정책을 펼치면서 국제 무대에서 기존의 역할을 포기하고 '선택적 개입'을 천명한 것과 무관치 않다. 이러한 미국의 퇴조 기류와 함께 막강한 경제력을 바탕으로 중국이 부상하면서 국제 사회는 요동치고 있기 때문에 저자는 이를 '대변환 시대'로 표현하고 있다. 더구나 한국은 미국과의 밀접한 관계를 맺고 있는 것은 물론이고 중국과도 경제적으로 깊은 관계를 맺고 있는 상황이기에 한 치 앞도 내다볼 수 없는 불안한 미래를 맞이하게 되었다.

그렇다면 저자는 방대한 분량의 이 책을 통하여 무엇을 말하려는 것일까? 현재 외교관으로 활동하고 있는 저자는 우선 과거에서부터 현재에 이르기까지의 국제 정세가 어떤 양상을 띠고 있는지를 설명한다. 아울러 현대에 들어서면서 최종적으로 패권을 장악한 미국에 의한 질서, 즉 팍스 아메리카나에 대한 설명은 물론 포스트 팍스 아메리카나의 대두에 따라 예상되는 국제 질서를 예측하면서 이러한 상황 속에서 한국이 나아가야 할 외교의 방향을 제시하고 있다. 따라서 이 책은 그동안 외교가 외교관과 같은 특정인들이 담당하는 것으로 인식하여 별다른 관심을 갖지 않거나, 또는 외교에 대하여 제대로 알지 못하는 상황에서 큰 도움이 되리라 생각된다. 나 또한 이 책을 읽으면서 외교에 대한 기존의 생각과 지식의 폭을 보다 확장시킬 수 있었다.

우선 팍스 아메리카나 체제에서 미국의 역할을 새롭게 살펴볼 수 있었다. 보통 팍스 아메리카나는 미국에 의한 일극체제로 이해하면서 가끔 미국의 독주를 비판적으로 보는 시각이 다분했다. 하지만 세계의 역사란 결국 국가간의 치열한 경쟁이 있을 수밖에 없고, 그 와중에 경쟁에서 승리를 거둔 승리자가 있다는 사실은 부정할 수 없다. 그리고, 그 승리자가 어떤 방식으로 세계의 외교에 관여하느냐에 따라서 국제사회의 모습은 다양한 형태로 나타날 수밖에 없었다. 과거 로마나 영국, 중국과 같은 세계 또는 지역의 패권을 장악한 나라가 취한 방침에 따라 그 시대의 특징이 나타난 것이 그러한 예라 할 수 있다. 그렇다면 미국은 어떠한 역할을 수행했을까? 팍스 아메리키나는 근본적으로 미국의 이익을 우선시할 수밖에 없는 체제이다. 기축통화의 지위를 누리는 달러라든지 5대양을 누비는 미국의 항공모함은 그것을 상징하는 대표적인 것들이다. 그렇지만, 이 체제를 유지하기 위하여 미국이 기여한 부분도 우리는 간과할 수 없다. 비록 미국의 이익을 위한 것이지만, 항행의 자유를 보장하는 부분이라든지 공공재를 제공하는 것을 주도적으로 담당한 나라는 바로 미국이었다. 또한 각 국이 한 표씩 행사하는 UN의 체제 역시 미국의 규범적인 입장이 반영되었다라는 점을 감안한다면 팍스 아메리카나에서 미국이 담당하는 부분은 간과할 수 없다.

그렇기 때문에 저자가 왜 포스트 팍스 아메리카나를 대변환 시대로 표현하고 있는지 쉽게 이해할 수 있게 된다. 미국이 누리던 번영과 부가 상당부분 축소되는 퇴조의 기류는 국제사회에서의 그들의 역할 역시 줄어든다는 것을 뜻한다. 트럼프가 미국의 대통령으로 취임하면서 오로지 미국의 이익을 추구한다고 선언한 부분은 우리에게는 다소 이기적인 것으로 비춰질 수 있지만, 이는 포스트 팍스 아메리키나의 도래를 상징적으로 보여주는 것이라 할 수 있다. 세계 경찰의 역할을 포기하면서 항행의 자유는 새로운 세력에 의하여 위협을 받을 수 있으며, 각종 국제규범과 질서 역시 변화를 맞이할 수밖에 없다. 이러한 변화는 곧 대변환으로 표현되는 급변하는 패권의 흐름을 야기하게 된다.

그렇다면 포스트 팍스 아메리카나는 어떻게 진행될까? 흔히 중국의 부상에 따른 양극체제를 떠올리기 쉬운데, 저자는 가능성이 있는 여러가지 모델을 제시하고 있다. 먼저 미국과 유럽, 아시아라는 3개의 권역으로 나뉘어 서로 경쟁 및 협력을 하는 체제가 눈에 띈다. 미국이 이제는 자국의 이익에 집중하면서 세계 경찰을 포기한 상황이기에 그들은 과거 추구했던 고립주의와 같이 아메리카를 중심으로 그 영향력을 유지하고, 그에 따른 빈 공백은 각각 유럽과 아시아로 채워지면서 3개의 권역으로 국제질서가 재편될 수 있음을 말하는 것이다. 이는 주로 경제권역과 일치하는 부분으로서 충분히 현실화될 가능성이 크다고 할 수 있다. 최근에는 전쟁보다는 주로 경제를 통하여 국가의 부를 획득하고 경쟁하는 상황이기 대문이다. 또다른 모델은 바로 미국이 역외 균형자 역할을 하는 경우를 들 수 있다. 과거 영국이 유럽 대륙에서 특정 패권국이 나타나지 않게 균형자 역할을 했던 것처럼 이제 미국이 전 세계를 대상으로 특정 국가에 패권이 쏠리지 않도록 그 역할을 담당한다는 점이다. 현실적으로 과거와 같이 미국이 홀로 패권을 장악하기 어렵다는 점을 스스로 내비치고 있기 때문에 이 역시 가능성이 있어 보인다.

그렇다면 이러한 대변환 시대에 한국의 외교는 어떠한 방향으로 나아가야 할 것인가? 이에 대하여 저자는 다양한 해결책을 제시하고 있는데, 우선 내부 위협인 북한과의 관계 재정립은 아마도 누구나 공감하는 대목이 아닌가 생각된다. 북한의 비핵화를 시작으로 남북한 화해 및 경제 협력을 이룬 뒤 시간이 오래 걸리더라도 자주 역량 강화를 통하여 내적인 힘을 길러야 한다는 것이다. 사실 이러한 내용은 한국 국민들이라면 모두 생각할 수 있는 부분이지만, 현실적으로 이것을 달가워하지 않는 주변 국가의 방해는 물론 이념과 사상의 갈등으로 이러한 시도 자체를 어렵게 만드는 내부적인 상황은 우리가 극복해야 할 부분이다. 또한 현실적으로 이것을 우리가 홀로 이루기는 어렵기 때문에 한국의 외교는 이를 달성하기 위한 주변국과의 협력을 이끌어 낼 수 있는 방향으로 진행되어야 한다.

또한 중강국으로서의 입지를 다져야 한다는 점도 눈여겨 봐야 할 것이다. 우리가 강대국을 목표로 하고 있지만, 현실적으로 그것이 쉽지 않기에 우선 중강국이라는 단계를 거쳐야 함은 설득력이 있어 보인다. 우리와 처지가 비슷한 중견국들과 연대해서 미국이나 중국이 자국의 이익을 위한 일방적인 정책을 펼 때, 공동으로 대응하면서 힘을 키워야 한다는 것이다. 아직은 강대국의 '분리와 지배' 정책에 휘둘리는 상황이기에 우리로서는 한국의 국가 위상에 알맞는 중강국에 대한 개념을 이해하고 이를 위한 구체적인 외교 방안을 수립할 필요가 있다.

오늘날 국제 정세는 한 치 앞을 내다볼 수 없을 정도로 혼란스러운 상황이다. 비록 총성이 울리는 전쟁은 아닐지라도 치열한 국가간의 경쟁과 생존을 위한 몸부림, 급변하는 힘의 역학적 구도 속에서 우리는 생존과 발전의 길을 모색해야 한다. 코로나 19 바이러스로 인하여 최근 몇 달간이라는 짧은 시간에도 한국의 위상과 외교는 천국과 지옥을 경험하지 않았던가? 이제는 이러한 단기적인 상황은 물론이고 아직 그 힘의 실체가 드러나지 않아 혼란과 변화를 예고하는 대변환 시대가 도래하고 있기 때문에 외교의 중요성은 더욱 커지고 있다. 한국이 살아남기 위하여 올바른 외교를 수립하기 위해서는 실무자의 노력과 올바른 판단도 중요하지만, 현재의 국제 정세에 대한 국민들의 올바른 인식도 필요하다. 그렇지 않다면 외교정책의 수립 단계에서 극심한 국론 분열이 발생하면서 한국의 외교는 정체될 수밖에 없기 때문이다. 따라서 이 책이 말하는 현재의 국제 상황과 외교의 중요성을 우리는 절대로 간과해서는 안될 것이다. 외교는 바로 우리의 생존전략임을 결코 잊어서는 안될 것이다.

리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.