알렉산더 플레밍은 앞서 읽었던 루이 파스퇴르와 함께 인류를 구한 미생물학자라 할 수 있다. 파스퇴르가 1822년에 태어나 1895년에 사망하였고, 플레밍은 1881년에 태어나서 1955년에 삶을 마감하였으니 연이은 이들의 활약은 인류의 축복이 아닐 수 없다. 각각 백신과 페니실린을 개발하였기 때문이다. 이들의 업적으로 인하여 인류는 질병 또는 상처에 의한 감염으로부터 어느 정도는 벗어날 수 있게 되었기 때문이다. 현재 의약의 연구는 결과적으로 이들의 업적을 계승한 것이기 때문에 다산어린이 출판사에서 루이 파스퇴르와 알렉산더 플레밍을 특별한 인물로 선정하여 다루는 것에 대하여 우리는 충분히 공감할 수 있을 것이다.

[후 Who? special 알렉산더 플레밍]은 페니실린을 발견한 플레밍의 삶을 다루고 있다. 파스퇴르가 그랬던 것처럼 우리 역시 페니실린이라는 항생제는 어느 정도 알고 있지만, 정작 그것을 발견하여 인류에 공헌한 플레밍의 삶에 대해서는 전혀 아는 바가 없기 때문에 이 책에 대하여 관심을 가질 이유는 충분해 보인다. 그렇기 때문에 책을 읽기에 앞서 이 책을 어떠한 관점에서 읽어야 하는지를 제시하는 부분에 주목할 필요가 있다.

■ 놀라운 집념으로 인류 최초의 항생제인 페니실린을 발견한 알렉산더 플레밍의 이야기를 들어 봅시다.

■ 치료약이 없어 작은 상처에도 목숨을 잃을 정도로 열악했던 당시 의료 현실에 대해 알아봐요.

■ 알렉산더 플레밍의 연구 활동을 지켜보며 의사와 미생물학자가 하는 일에 대해 살펴봐요.

유년 시절에 플레밍은 아버지가 돌아가시면서 형제들과 함께 어린 나이임에도 불구하고 목장에서 일을 하게 된다. 그 와중에 플레밍은 다친 양을 보면서 어렴풋이 누군가를 보살피는 일이 얼마나 중요한지를 깨닫게 된다. 이 부분은 언뜻 위인전이라면 언제나 등장하는 미화된 이야기로 보일 수 있겠지만, 훗날 그가 늦은 나이에 의과대학으로 다시 진로를 변경하는 것이라든지 자신이 발견한 페니실린을 인류를 위하여 누구나 사용하고 또 연구할 수 있도록 공개한 점을 감안한다면 결코 과장된 이야기가 아님을 알 수 있다.

열심히 공부하여 대학을 졸업한 다음에 선박회사에서 사무원으로 일을 하지만, 그는 여전히 진정 자신이 원하는 일이 무엇인지 알 수 없어 고민하게 된다. 안과의사인 형과의 대화를 통하여 유년 시절에 다친 양을 돌보면서 아픈 사람을 돌봐야겠다는 꿈을 떠올리고 뒤늦게 의과대학에 진학하는 그의 모습은 플레밍의 잘 알려지지 않은 삶의 이야기이자 이 책을 읽는 모든 이에게 다양한 메세지를 전달하게 된다. 아이들에게는 미래에 어떤 꿈을 가질 것인지에 대한 생각의 시간이 될 수 있고, 젊은 사람들에게는 자신의 진로에 대하여 다시금 돌아보게 되는 시간을 가져볼 수 있기 때문이다. 또한 나와 같이 중년으로 향하는 상황에서는 현재 하는 일이 과거에 진정으로 원했던 것인지를 비교하면서 현재 하는 일에 대한 의미를 고민도 하게 된다.

자신이 무엇을 해야 할지 확실하게 알게 된 플레밍은 의욕적으로 공부를 하고, 또 성실하면서도 긍정적인 모습으로 사람들로부터 인정을 받게 된다. 애초 외과의사가 되어 다친 사람을 도우려는 어린 시절의 꿈을 이루려고 하였지만, 그보다는 미생물에 대한 연구를 통하여 새로운 백신 개발에 관심을 갖고 연구의 길로 걷게 된다. 이는 당시 의학 기술이 그리 발달하지 않은 상황에서 자신이 할 수 있는 일이 거의 없기 때문에 아예 의학의 발전에 기여할 수 있는 일을 찾고자 선택한 것이었다. 20세기에 들어섰지만, 여전히 세균 감염에 대하여 대책이 없어서 작은 상처만 입어도 아예 팔과 다리를 통째로 절단하거나 또는 소독과 같은 소극적인 방법만이 유일한 상황에서 플레밍은 백신과 같이 미생물과 바이러스에 대항할 수 있는 방법에 더욱 관심을 갖게 된 것이다.

우연히 세균을 배양하던 곳에 콧물을 떨어뜨려서 콧물 안에 있던 물질이 세균의 증식을 일정 부분 막는 것을 보고 그에 대한 연구를 진행하여 침과 눈물같은 체액에 라이소자임이라는 물질의 존재를 발견한 플레밍은 이처럼 세균의 증식을 억제하는 물질이 있다고 믿으면서 실험에 박차를 가하게 된다. 라이소자임은 일정부분 항균작용을 하지만, 보조적인 역할에 머무는 경우가 많기 때문에 항생제로서는 적당하지 않았다. 하지만 우연을 가장한 플레밍의 노력은 드디어 결실을 맺게 된다. 포도 상구균을 배양하다가 깜박 씻지 않고 방치한 곳에서 푸른 곰팡이가 생겨났고, 푸른 곰팡이가 생긴 주변에 포도 상구균이 사라진 것이었다. 플레밍은 푸른 곰팡이에 대한 연구를 통하여 그 안에 있던 '페니실린'이 강력한 항생제 역할을 하는 것을 발견하게 된다.

하지만 플레밍 역시 커다란 문제에 직면하게 된다. 페니실린을 정제하여 인간의 몸에 투입할 수 있어야 하는데, 그는 효과적인 정제 방법을 찾지 못했던 것이다. 결국 플레밍은 인류를 위한 위대한 결정을 하는데, 바로 페니실린을 누구나 연구할 수 있도록 공개한 것이었다. 자신이 페니실린을 발견하였지만, 제대로 정제하지 못한다면 의미가 없다고 판단하여 그런 결정을 내린 것이었다. 실제로 페니실린의 정제에 성공한 사람은 플레밍이 아닌 플로리와 체인 교수의 연구팀이었다. 그럼에도 불구하고 플레밍은 아쉬움보다는 그들의 성공을 자신의 일처럼 좋아했고, 이로써 인류는 진정한 항생제를 얻게 된 것이었다. 이 공로로 1945년 플레밍은 플로리와 체인 교수와 함께 공동으로 노벨상을 수상하게 된다.

페니실린을 발견한 플레밍의 뛰어난 업적과 함께 역시나 눈에 띄는 부분은 바로 인류애였다. 앞서 파스퇴르 역시 자신이 개발한 '저온 살균법'을 특허로 등록하지 않고, 누구나 사용할 수 있도록 하였으며 백신을 개발하여 인류에 공헌하였는데, 플레밍 역시 자신이 발견한 페니실린을 누구라도 연구 및 사용할 수 있도록 공개함으로써 인류는 질병과 감염의 공포에서 벗어날 수 있게 된 것이었다. 따라서 알렉산더 플레밍의 삶은 단순히 페니실린의 발견이라는 뛰어난 업적만으로 설명되는 것이 아니라 진정 의사로서 환자를 위하는 마음이 기본이 되어야 한다는 점도 함께 보여주고 있다. 또한 그것이 그의 삶에서 그치는 것이 아니라 그의 후배들에게도 선한 영향을 끼치면서 오늘날 항생제와 관련된 기술이 끊임없이 발전하는 것을 본다면 인류에 대한 보편적인 사랑은 바로 그 근간을 이루고 있음을 우리는 깨닫게 된다.

최근 코로나 19 바이러스로 인하여 많은 고통을 받고 있다. 사실 코로나 바이러스는 이전에도 존재하였는데, 그 바이러스가 변형을 일으켜서 제대로 대응하지 못하는 것이 현재의 상황이라고 한다. 알렉산더 플레밍은 페니실린을 남용하는 경우 세균이 페니실린에 대한 저항력을 기를 수 있음을 경고하였다. 지금의 신종 바이러스의 등장을 보면 그의 혜안이 얼마나 탁월한지를 다시 한번 느낄 수 있다.

애초 이 책을 읽으면서 잘 알지 못했던 알렉산더 플레밍의 삶과 업적을 알고자 하였는데, 이에 그치지 않고 진정한 인류애가 무엇인지를 생각하며 현재 우리가 직면한 상황을 돌아볼 수 있다는 점에서 의미있는 독서가 되었던 것 같다.

( 이 리뷰는 출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 쓴 글입니다. )