이 작품의 줄거리는 사마천(司馬遷)의 『사기(史記)』 중 『중니제자열전(仲尼弟子列傳)』에 나오는 공자의 제자들에 대한 기록 중에서 자공에 대한 부분을 골격으로 한다. 『사기』의 기록에는 자로의 동행이 나오지 않으니 이 설정은 극작가의 의도적 장치일 것이다.

자공과 자로의 동행은 마치 로드 무비를 떠올리게 한다. 작품 속의 장면들은 크게 두 사람이 상대방 국가의 권력자를 만나는 공간과 두 사람이 길을 가는 공간이 교차되며 구성된다. 상대국 권력자에 대한 조심스럽고 숨 막히는 설득 작업은 자공의 활약이 눈부시다. 그러나 길 위에서의 대화를 통해 이 작품에 생동감을 불어넣는 것은 꽉 막힌 원칙주의자로 스승의 어록을 입에 달고 사는 자로이다. 두 사람의 옥신각신은 여정의 첫 출발부터 마지막까지 지속되며, 단지 양념일 것만 같았던 인물 자로의 꽉 막힌 우직함은 그의 장엄한 죽음을 통해 도리어 자공의 성공에 기여한다.