학창시절 역사책을 읽으면서 정조 이후의 조선 후기 역사를 마주하는 순간 가슴이 콱 막힌듯한 느낌을 지울 수가 없었다. 장기간의 세도정치가 이루어지면서 왕권은 하염없이 약해져만 갔으며, 온갖 자연재해는 물론 탐관오리의 수탈로 인하여 백성들의 삶은 점점 피폐해졌고, 대규모의 민란이 전국적으로 일어나게 된다. 그 상황에서 유교는 별다른 역할도 하지 못한 채 오로지 양반들의 기득권만을 유지하는 역할을 하였으며, 그 배타적인 성격으로 새로운 학문의 도입을 통한 변화마저 가로막고 있는 상황이었다. 그러다가 1863년 고종의 등극과 함께 잠시나마 숨통이 트이게 된다. 세도정치의 철폐와 더불어 기존의 관점에서 보았을 때, 상당히 획기적인 개혁 정책들이 다수 추진되었기 때문이다. 흥미로운 점은 이러한 변화가 고종에 의한 것이 아닌 조선 역사상 처음으로 등장한 살아있는 대원군인 흥선대원군에 의하여 추진되었다는 점이다.

흥선대원군 이하응이 왕의 아버지가 되기까지의 행보는 상당히 드라마틱하다. 왕족임에도 불구하고 '상갓집 개'라 불리울 정도로 당시 세도가였던 안동 김씨 일족으로부터 천대받으며 비굴한 삶을 살아가고 있었다. 하지만 그것은 그 시대에 왕족이 살아남기 위한 방법이었다. 세도정치를 장기간 유지하기 위하여 세도가에서는 똑똑한 왕족을 역모죄로 처단하였기 때문이다. 그러니 후사가 없던 헌종의 뒤를 이은 인물은 강화도에서 나무꾼으로 생계를 유지하던 강화도령 이원범(철종)이었으며, 철종 역시 자식을 남기지 못하고 죽음에 이르게 된다. 이 와중에 살아남기 위하여 이하응은 가슴에 품은 큰 뜻을 철저히 감추면서 안동 김씨의 감시를 피했고, 왕실의 어른인 신정왕후(조대비)와 미리 입을 맞추게 된다. 안동 김씨는 마땅히 왕으로 추대할 왕족을 생각하지 못한 상황에서 신정왕후는 이하응의 둘째 아들 명복을 왕으로 지명하니 그가 바로 고종이었다. 여기에서 이하응은 자신의 첫째 아들이 아닌 둘째를 왕위에 올림으로써 자신이 실질적인 권력을 행사하겠다는 뜻을 내비치게 된다.

이러한 치밀한 과정을 거쳐 흥선대원군이 등장하였으니 조선에 많은 변화가 일어나리라는 것은 누구나 쉽게 예상할 수 있는 것이었다. 《본격 한중일 세계사》 시리즈에서 7권이 거의 유일하게 조선의 역사를 다루고 있는 이유 역시 바로 흥선대원군의 개혁이 조선 후기의 큰 변화 중 하나였기 때문이다. 흥선대원군이 집권하면서 자연스럽게 안동 김씨의 세도정치는 막을 내리게 된다. 다만 눈길을 끄는 부분은 그러한 과정에서 딱히 피바람이 불지 않았다는 점이다. 흥선대원군은 명목상 김병국과 김병학과 같은 일부 안동 김씨는 물론 풍양 조씨의 인물들도 함께 정치에 참여시킨다. 여기에 그동안 소외되었던 전주 이씨를 대거 불러들이고, 또한 명맥만 유지하고 있던 남인과 북인 계열의 인물들도 받아들이게 된다. 비록 고종이 왕으로 등극하였지만, 어린 나이였기 때문에 실질적으로 흥선대원군의 거처였던 운현궁이 컨트롤 타워가 된 셈이다.

흥선대원군의 개혁 초반부는 분명 성공적인 것처럼 보였다. 문란해진 삼정(三政)을 바로잡기 위하여 전정(田政), 군정(軍政), 환곡(還穀)에 대한 개혁을 실행하였으며, 1971년에는 서원 철폐령을 내려서 47개를 제외한 1000여개의 서원을 없앰으로써 백성들의 고통을 경감시켜 준다. 1864년부터 1871년까지의 이러한 흥선대원군의 개혁 정책은 확실히 괄목할만한 것이었다. 하지만 이 책에서는 그러한 개혁정책조차 장기적으로는 그다지 큰 성과를 거둔 것이라고 볼 수 없음을 지적한다. 삼정(三政)의 개혁은 근본적인 문제점을 수정한 것이 아니라 임시적으로 보완한 수준에 그쳤으며, 서원을 철폐하였다고는 하지만 여전히 조선은 유교의 테두리에서 벗어날 수 없었고, 양반에 의한 지배 체제는 굳건하였기 때문이다. 또한 흥선대원군의 개혁은 역시나 기득권층의 관점에서 현상 유지 내지는 안정에 그친 것이었고, 발전과는 거리가 먼 것이었다. 중국과 일본이 뜻하지 않게 열강의 침략을 받고 또 그들로부터 영향을 받아서 국가의 부의 크기를 확장하는 단계였음을 떠올려 본다면 흥선대원군의 개혁 정책은 그저 찻잔 안의 태풍과 같았다.

이러한 상황에서 후반기에 이루어진 흥선대원군의 실정은 이후 조선의 미래를 생각해 본다면 상당히 뼈아픈 것들이었다. 그 시기에 굳이 경복궁을 재건하여 왕권의 권위를 드높인다는 생각 자체가 흥선대원군의 정책에 대한 한계를 엿볼 수 있는 것이기 때문이다. 과거 광해군도 임진왜란 당시에 총명하다고 여겨졌지만, 정작 전쟁 이후에 대규모 왕국을 지으면서 민심을 잃었는데, 흥선대원군은 화재 사건에도 불구하고 원납전 강요, 당백전 발행 등을 통하여 결국 경복궁을 완성시켰으니 이는 조선의 명줄을 더 앞당긴 결과가 되었다. 민심이 이반한 것은 물론이요 조선의 경제가 파탄에 이르렀기 때문이다. 이런 점들을 보더라도 앞서 이루어진 흥선대원군의 개혁이 과연 백성과 조선의 장래를 위하여 이루어진 것인지는 생각해 볼 여지가 있다.

외교적인 면에서는 오히려 개혁과는 정반대의 행보를 취하면서 조선의 시계를 더욱 뒤로 되돌리게 된다. 청나라와의 조약을 통하여 러시아는 연해주를 획득하게 된다. 이는 곧 조선이 두만강을 경계로 청나라가 아닌 러시아와의 국경이 형성되었음을 의미한다. 당시 전세계 곳곳에서 부동항 확보와 남하정책을 취하던 러시아가 곳곳에서 영국과 충돌하는 상황이었음을 감안한다면 러시아가 조선으로의 진출을 꾀하는 것은 불보듯 뻔한 일이었다. 흥선대원군은 국내의 천주교 교인들을 통하여 프랑스를 이용하여 러시아의 진출을 막으려는 시도를 하게 된다. 유연한 외교적인 전략보다는 이이제이(以夷制夷)의 성격이 짙었지만, 훗날 척화를 강력하게 주장하는 흥선대원군의 모습과는 전혀 다른 것이었다. 그러나, 국내의 천주교인들이 확실한 포교의 자유를 얻기 위하여 흥선대원군에 접근하였지만, 그들이 프랑스의 힘을 얻기란 거의 불가능한 것이었기에 이 계획은 차질을 빚게 되고, 오히려 흥선대원군은 그를 견제하려던 세력으로부터 외세와 결탁하였다는 의심의 눈초리를 받는 지경에 이르게 된다. 이를 타파하기 위하여 결국 흥선대원군은 천주교도들을 탄압하면서 척화를 내세우게 된다.

1866년 발생한 병인박해로 인하여 중국에 주둔한 프랑스의 로즈 제독 휘하의 극동 함대는 조선을 공격하기로 결정한다. 그런데, 여기에서 잘 알려지지 않은 내용이 있으니 본격적인 침공에 앞서 프랑스의 극동 함대는 척후선 3척을 조선에 보내고, 이들은 강화도를 거쳐 한강을 거슬러 올라와 도성 근처의 양화에 이르게 된다. 조선은 이들에게 식량을 제공하면서 정중하게 떠날 것을 요청하고, 프랑스는 불법적인 조선의 영내 침입을 강행한 이후 중국으로 다시 복귀하게 된다. 이후 프랑스의 극동 함대는 강화도를 공격하였으니 이것이 바로 병인양요의 시작이었다. 어렸을 때 읽었던 역사서적에서는 병인양요와 신미양요를 열강의 침입에 맞서 조선이 승리를 거둔 사건으로 기록되었다. 그런데, 실상은 두 전투 모두 패배에 가까웠다. 병인양요는 정족산성 전투에서 조선이 승리를 거두긴 하였지만, 프랑스가 큰 타격을 입은 것도 아니고 오히려 강화도에 있던 각종 서적과 문서를 약탈당하였으며, 신미양요는 미국의 전사자는 전무하였지만, 조선의 강화도 수비진 수백명이 사망한 전투였다. 다만 모두 각자의 사정이 있어 이후 조선에 대한 본격적인 침공이 진행되지 않았던 것 뿐이었다.

이 책에서도 병인양요에 대한 지금까지의 우리의 입장에서만 바라보던 것을 프랑스의 극동 함대의 사정을 설명하면서 그 진실을 보여준다. 당시 프랑스는 조선보다는 베트남을 포함한 인도차이나의 식민지화에 주력하고 있었다. 따라서 프랑스는 베트남과의 전투에 집중해야 하는 상황이었기에 중국에 남은 극동 함대는 전력적인 측면에서 그리 크지 않았고, 실제 이들의 목적 역시 조선의 수도를 장악하는 것이 아니라 강화도를 공격하여 한강으로의 수로를 차단하여 조선을 압박하는 것이었다. 사실 당시 열강들이 엄청난 규모의 시장으로서의 중국과 막대한 광산에서 대규모의 은을 제련하는 일본에 눈독을 들이고 있는 상황이었으니 조선이 그다지 매력적인 것은 아니었다. 거꾸로 말하면 그만큼 조선이라는 나라의 부는 중국과 일본에 비한다면 크게 가치가 없었던 것이다. 어쨌든 병인양요는 흥선대원군의 강력한 의지와 함께 호랑이를 잡는 포수들을 대규모로 동원하여 프랑스를 압박하는 데 성공하여 그들이 물러가게 한다. 하지만 이 대목에서 제대로 된 정규군이 없어서 호랑이를 잡는 포수를 동원하였다는 점과 프랑스가 사용하는 후장식 소총과 조선이 사용하던 화승총이 무려 수백년의 간극이 있다는 점은 조선의 암울한 사정을 다시금 보여주는 대목이 아닐 수 없다.

비록 병인양요 이후에 흥선대원군 역시 국방을 강화할 필요성을 느껴서 다양한 아이디어를 공모하지만, 제대로 현실에 적용된 것은 전무하였다. 그만큼 조선이라는 나라는 국제 정세의 변화에 대하여 적극적으로 대응하지도 못하였고, 내부적인 역량 역시 스스로의 변화를 가져오기에는 한참이나 모자른 상황이었다. 이에 반하여 비록 나중에 실패로 돌아가지만, 중국의 양무운동은 적어도 그 규모에 있어서 중국의 부(富)가 여전하다는 점을 보여주고 있었으며, 일본 역시 메이지 유신을 통하여 근대화의 속도에 열을 올리고 있었으니 이 시기의 흥선대원군에 의한 변화의 크기는 충분히 짐작하고도 남는다고 볼 수 있지 않을까?

《본격 한중일 세계사》 시리즈에서는 조선의 이러한 변화에 대하여 다소 냉소적으로 보고 있다. 병인양요에서 승리를 거두었다고 자평하면서 일본에도 그러한 사실을 공유해주지만 당시 일본은 오히려 막부의 육군은 프랑스 출신의 교관들로부터 군사 훈련을 받으면서 근대화의 길을 걷고 있었기 때문이다. 그러한 일본의 입장에서 병인양요에서 승리하였다는 조선을 어떻게 바라봤을까?

다음 이야기는 아마도 일본이 막부와 도막을 부르짖는 번과의 내부 갈등을 마무리하고 본격적인 근대화의 길을 걷는 과정과 중국의 양무운동이 청일전쟁에서 어떤 결실을 맺는지를 다루지 않을까 예상된다. 그래서, 개인적으로 8권은 나오는 데 너무 많은 시간이 필요했던 7권의 전철을 밟지 않기를 바랄 뿐이다.