미래 공상과학 영화를 좋아한다. 공상과학 영화를 보면서 저런 날들이 언제쯤 올까 생각하지만 사람들은 말한다. 이 또한 언제고 가능한 일일 거라고. 상상하기만 했던 움직이는 전화나 하늘을 나는 자동차, 로봇 등. 과학의 경계는 어디까지이고 우리의 상상 또한 어디까지 인지. 우리가 상상하는 것 그 자체가 모두 현실이 된다는 건 얼마나 가슴 벅찬 일이며 또 두려운 일인지. 우리에게 과학은 무엇인지, 과학을 공부하는 이유는 또 무엇인지 생각하게 된다.

우연히 알게 된 ‘재밌어서 밤새 읽는’ 시리즈의 물리 이야기를 만났다. 물리는 정말 좋아하거나 타고난 머리가 아니면 쉽게 접근할 수 없다고들 말한다. 이 책은 무겁고 어려운 접근이 아니라 가볍고 비교적 쉬운 접근을 할 수 있어 좋다. 이 책을 읽는다고 어려운 물리가 만만할리 없지만 재미있는 시선으로 바라볼 수 있어 좋았다. 빛, 열과 온도, 공기와 만유인력, 질량, 지구의 크기와 물체, 지구의 자전과 공전, 대기압 등의 개념을 쉽게 설명하고 있다. 내가 이 책 중에서 가장 재미있게 읽었던 부분은 ‘투명인간의 치명적인 약점 부분' 이다. ’조지웰스의 투명인간‘이라는 작품 속에 묘사된 괴물은 바로 투명인간인데 책에선 말한다. 실제로 투명인간은 존재하지 않는다고. 그러나 생물 중에는 글래스캣피시라는 담수어가 있는데 이 담수어는 몸에 색소가 없어 머리 부분 이외에는 투명해서 뼈와 내장이 훤히 들여다보인다고 한다. 투명인간이 된다는 것은 몸 전체의 굴절률이 공기와 같아진다는 의의다. 소설처럼 인간이 투명인간이 된다 해도 치명적인 약점이 있는데 바로 물채가 보이지 않는다. 그래서 배가 고프면 음식을 찾아야 하는데 보이지 않고, 누군가 음식을 주려고 해도 투명인간이라 보이지 않기에 어디 있는지 알 수 없다. 어떻게든 음식을 먹는다고 해도 음식이 소화되는 모습까지 투명해지지 않으므로 소화과정이 그대로 보여 투명인간이 될 수 없다고 한다.

이 밖에도 초고온과 초저온 이야기, 공기도 얇은 것이 시원하고, 지구의 모양이 실제로는 회전 타원체라는 것, 질량과 만유인력과의 관계, 풍선 폭탄 등도 재미있게 읽었다. 2차 세계 대전 당시 패색이 짙었던 일본이 미국 본토를 공격하기 위해 폭탄을 풍선에 매달아 제트기류에 실려 날려 보냈다고 한다. 약 9,000개를 날렸는데 이중 10%가 실제로 미국 본토에 도착한 것으로 추정한다고 한다.

잘 사용하면 인류를 편안하게 하지만, 잘못 사용하면 인류를 파멸로 이끌 수 있는 게 과학이라는 생각을 한다. 우리 생활 모든 곳에 숨겨진 물리 법칙을 찾아보는 것. 이 또한 재미있을 것 같다.