헤르만 헤세의 자전적 소설이자 『데미안』과
쌍벽을 이루는 대표 성장소설 『수레바퀴 아래서』

이 작품에는 총명한 한 소년이 개인의 자유와 개성을 억압하고 획일화시키는 교육 제도와 권위적인 기성 사회의 벽에 부딪쳐 비극으로 치닫는 과정이 세밀하게 그려져 있다. 헤세는 누구나 경험하는 ‘성장’의 순간과 자의식이 팽창해 있는 청소년기의 내면 풍경을 특유의 섬세한 언어로 묘사하면서, 억압적인 교육 제도와 기성 사회의 권위주의를 통렬하게 비판했다. 입시 위주 교육의 심화로 경쟁 속에서 시들어가는 오늘날 대한민국 청소년들의 현실을 100년 전 작품에서 찾아볼 수 있다는 것은 안타깝기 그지없는 일이다. 그러나 헤세는 한스 기벤라트라는 인물의 비극을 통해, 아무도 얘기해 주지 않는 오늘날 우리 사회의 문제를 또렷하게 보여 주고 있다.

인간이 타고난 건강한 생명력을 잃고 ‘삶’이라는 거대한 수레바퀴에 짓눌린 채 이러지도 저러지도 못하는 것은 사회의 몰이해와 경직성 때문이라는 진실 말이다. 이것은 교육 현실에만 국한된 것이 아니라 사회 전반으로까지 확장되어 독자들로 하여금 문제의식을 갖게 만든다. 『수레바퀴 아래서』는 한 인간의 고백이자 우리 모두가 겪는 청소년기의 내면을 비추는 거울이며, 오늘날 우리 사회가 처한 현실의 문제를 짚어 내는 바로미터인 것이다. 이것이 바로 우리가 ‘지금’ 이 책을 다시 혹은 새로이 펼쳐 보아야 하는 이유이다.