"중국 우한 외곽 소재 RDNA 실험실에서 만들어진 그것을 그들은 '우한- 400'이라고 불렀다."

- 본문 중에서

코로나19사태가 터지고 유튜브에서 미국과 중국이 코로나 바이러스를 연구했고, 백신을 찾기 위해 노력했지만 결국 성공하지 못했다는 논문에 대한 이야기를 들은 적이 있었다. 이 내용이 사실인지 아닌지 정확히 판단할 수는 없었지만 그 이야기를 들었을 당시에는 충격이었다. 그러던 중 이 책에 대한 홍보 문구를 보고는 궁금증이 생기지 않을 수 없었다. 코로나19를 예견한 소설이라는 문구보다는 오히려 '우한'이라는 지명에 더 놀랐다. 코로나19가 시작된 도시의 지명이 언급되고 있었으니까······

딘 쿤츠는 1945년생으로 스티븐 킹과 함께 서스펜스 소설계의 양대 산맥으로 불린다고 한다. 딘 쿤츠의 작품은 처음이지만, 1981년이 쓰여진 이 작품 <어둠의 눈>으로 확실하게 각인되었다. 현실적인 공포를 초자연적인 현상 속에 녹여내는 독특한 스타일로 정평이 나 있다고 하는데, 이 작품에도 초자연적인 현상이 등장하고 있었다.

티나는 사고로 1년 전에 아들 대니를 잃었다. 일에 몰두하며 아들을 잃은 슬픔에서 벗어나려 노력했고, 어느 정도 극복했다고 생각했다. 하지만, 한 달 전부터 아들이 살아있는 것을 암시하는 꿈을 꾸기 시작했는데, 마침 주변에서도 이상한 일들이 일어나기 시작했다. 아들의 방에 '죽지 않았어'라는 글이 쓰여있는가 하면, 대니의 방이 엉망진창이 되어 있는 경우도 있었다. 주변의 공기는 얼어붙듯 차가워졌다. 전 남편이 자신을 괴롭히기 위해 장난을 치는 것은 아닐까 의심했지만 아니었다. 심하게 훼손된 시신을 보는 것은 충격일거라고 말리는 바람에 시체를 보지도 않고, 장례를 치뤘기 때문이었을까? 힘들겠지만 대니를 봐야겠다고 생각했다. 첫 만남부터 좋은 감정을 느끼게 된 변호사 엘리엇이 잘 알고 지내는 판사에게 무덤을 파기 위한 허가를 부탁했는데, 그때부터 티나와 엘리엇을 죽이려는 사람들이 나타났다. 아들의 죽음을 온전히 받아들이기 위해 확인하고 싶었을 뿐인데, 알려지면 안되는 비밀이 있는걸까? 왜 그들을 막으려하는걸까? 그 조직의 정체는 무엇일까? 생명의 위협을 느끼는 중에 티나는 아들이 정말 살아있고, 초자연적인 현상은 자신을 찾아와 달라는 메세지가 아닐까 생각하게 되었다. 정말 대니는 살아있는 것일까?

진실을 숨기려고 하는 강한 조직, 그에 맞서 아이의 죽음에 대해 알고 싶은 강한 의지를 가진 엄마. 나흘 동안의 이야기가 스펙터클하게 진행이 된다. 어쩌면 현실에서는 무모한 싸움일지 모르지만, 든든한 조력자와 함께 진실에 다가가는 모습은 카타르시스를 느끼게 했다. 엘리엇과 티나 사이의 강한 유대감, 헐리우드 영화에서 나올법한 코믹한 대화들도 소설의 흐름상 나쁘지 않았다.

대학 시절 영화 '마루타'에서 보았던 생체 실험을 하는 과정은 지금도 너무나도 또렷하게 기억난다. 보지 말았어야 했던 영화라고 생각할 정도로 역겨웠는데, 그 영화가 떠올라버렸다. 언젠가 있을지 모르는 전쟁에서 우위를 점하기 위해, 최대한 생명을 많이 뺏을 수 있는 무기를 만들기 위한 이기심으로 지금도 세계 곳곳에서는 많은 연구가 이루어지고 있을 것이다. 최근에 제1차 세계대전에 관련된 유튜브 영상 하나를 봤는데, 제1차 세계대전이 이전의 전쟁들과 달랐던 점 몇가지를 이야기했다. 과학기술과 산업의 발달로 대량 학살 무기가 개발되었다는 것, 그리고 수송의 용이함등이 많은 영향을 미쳤다고했다. 과학의 발달이라고 하면 사람을 살리는 유익한 것으로 생각하지만, 어떻게 사용하느냐에 따라 많은 생명을 쉽게 죽이는 용도로도 사용되기도 한다. 과학자의 양심, 도덕에 대해서 생각해보지 않을 수 없는데, 이 소설에서도 그런 부분들에 대해 생각해볼 수 있게 했다. 양심이 살아있는 사람이 있기에 진실에 가까워질 수 있는 여지가 남아있다는 것은 다행스러운 일이다.

초자연적인 현상이 나왔을 때는 무슨 뜬금없는 이야기인가 싶었지만 결론에 다달았을때는 이것도 가능할지 모르겠다는 생각이 들 정도로 작가의 상상력에 공감되는 부분이 있었다. 많은 실험을 하다보면 우연히 도달하는 새로운 지점이 있을 수도 있으니까. 그것이 부작용일지 긍정적인 면으로 작용할지는 본인의 의지에 달려있는 것이라 소설 이후가 궁금해지는 지점이기도 했다. 코로나19로 떠들썩한 지금 출간된지 40년이 지나 다시금 빛을 발하고 있는, 작가의 초기작 <어둠의 눈>.

중국인 과학자가 미국으로 망명을 했소. 그는 중국에서 10년 만에 새로 개발한 가장 중요하고 위험한 생물무기 정보가 담긴 디스켓도 가지고 왔지. 그 물질은 우한 외곽에 있는 DNA 재조합 연구소에서 개발되어 '우한 -400' 이라는 이름이 붙었소. 그 연구소에서 만들어진 인공 미생물 중 400번째로 개발된, 독자 생존이 가능한 종이었기 때문이오.- p435

코로나19를 예견했다고 해서 어떤 형태로 등장을 할 것인가 기대를 잔뜩 했는데, '우한'이란 지명 때문이었었나보다. '우한'이 나오는 것이 신기하긴 했지만, 그 외에 코로나19와 관련된 점을 찾을 수는 없어서 아쉬움이 있었다. 하지만, 그런 아쉬움을 제외하면 다양하게 읽는 재미가 있는 소설이었다.