예로부터 강은 인류의 삶과 깊은 관계를 맺어 왔다. 인류의 4대 문명이 모두 강 유역에서 그 뿌리를 둔 사실만 봐도 알 수 있다. 한강도 우리나라 역사에서 매우 중요한 역할을 했다. 삼국 시대부터, 아니 그 이전에도 한강 유역을 서로 차지하려고 치열한 다툼을 벌여왔다. 한강을 차지하는 세력은 늘 우리나라를 대표하고 한반도의 큰 세력을 유지했다. 한반도의 한복판을 흐르는 한강은 중부 지대를 기름진 땅으로 만들었고, 그 땅에서는 선사 시대부터 문화가 발달했기 때문에 한강을 ‘대한민국의 젖줄’이라고 부른다. 오늘날 대한민국의 수도 서울이 세계적인 정치, 경제, 사회, 문화의 중심지가 된 것도 한강의 힘이라고 할 수 있다.

한강은 이제 오천 년 긴 역사 동안 우리 민족의 기쁨과 영광, 시련을 함께 하며, 우리 삶의 터전이자 대표적인 휴식 공간으로 자리 잡아가고 있다. 한강의 길이는 강원도 태백시의 검룡소에서 경기도 김포시의 보구곶리까지 총 514킬로미터이다. 물줄기의 길이나 양이 엄청나 세계 어느 도시의 강에 견주어도 뒤지지 않는다. 이렇게 큰 한강은 먼저 강원도 금강산 부근에서 시작된 북한강과 강원도 태백시 검룡소에서 시작된 남한강 등 두 갈래로 흐르다가 서울과 가까운 곳인 양수리에서 만나 경기도 보구곶리에서 서해로 흘러든다. 이런 한강에 대해 이 책에서는 크게 세 부분으로 나누어 싣고 있다.