『화학이란 무엇인가』는 기본적으로 독자들에게 화학이라는 매혹적이면서 지적이고 경제적으로도 매우 중요한 지식의 세계를 간결하고 분명하게 소개하기 위한 것이다. 동시에 화학에 대한 안 좋은 기억밖에 없는 성인 독자들은 물론이고, 화학에 대한 막연한 공포를 품고 있는 청소년 학생들에게 화학자의 눈으로 자연과 우주, 물질과 세상을 보는 것이 어떤 것인지 알려줌으로써 화학에 대한 막연한 거부감을 걷어내고자 한다.

가장 작은 기본 입자, 가장 간단한 기본 방정식을 추구하는 환원주의적 물리학과, 방정식 하나, 입자 하나로 환원되지 않는 다양성과 복잡성으로 가득한 생명 현상을 다루는 생물학 사이에서 원자와 원자가 만나 다른 원자나 분자를 만드는 변환 과정을 연구하고, 태초 이래 자연에서는 한 번도 존재한 적 없는 분자를 합성해 내는 매력적인 화학의 세계를 피터 앳킨스는 그 기원에서부터 원리와 미래까지 반나절이면 읽어 낼 수 있는 짧은 책을 통해 굵직하게 설명해 낸다.