어린이 동화로 잘 알려진 『걸리버 여행기』의 실상은 18세기 부패한 영국의 정치 현실과 문명의 탈을 쓴 인간의 야만성을 적나라하게 풍자한 문제적 사회 소설이다. 인간 사회는 부에 대한 이기적 욕망이 불러온 탐욕과 부조리에 의해 점철돼 있으며 약자를 착취하는 것으로 유지되는 사회 구조로, 저자 조너선 스위프트는 이를 경멸과 조롱의 시선을 담아 한껏 야유를 보낸다. 인간은 스스로를 이성적인 존재라 여기고 약자 위에 군림하려 든다. 사적 욕망은 부의 축적 앞에 치열한데, 없는 자는 가지려 들고 있는 자는 더 많이 쟁취하려 든다. 결국 인간이란, 양심이나 도덕 대신 본능이 우선하는 저급한 욕망 덩어리인 셈이다.

총 4부로 구성된 『걸리버 여행기』는 소인국인 1부 릴리퍼트, 거인국인 2부 브롭딩낵, 3부는 하늘을 나는 섬나라인 라퓨타, 비현실적인 미치광이 연구원들로 구성된 라가도를 수도로 둔 발니바르비, 죽은 영혼을 불러내는 마법사의 섬인 글럽덥드립, 불멸의 삶을 누리는 스트럴드브럭이 존재하는 나라 럭낵, 고국으로 가는 경유지인 짧은 일본 기행, 마지막 4부는 이성적인 말이 지배하는 나라 휴이넘 기행으로 끝을 맺는다.

1부 소인국 릴리퍼트에서는, 구두 굽의 높낮이로 당파가 갈렸는데 이는 영국의 토리당과 휘그당을 풍자한 것이다. 달걀 깨는 방법의 문제로 전쟁이 일어난 것은, 가톨릭과 개신교의 종파적 문제를 의미한다. 황제의 야망은 끝이 없었는데 자신의 의견에 맞선 걸리버를 향한 음모로 그가 목숨을 잃을 위기를 겪기도 한다. 황후의 궁궐이 불에 타던 날, 걸리버는 자신의 소변으로 불을 끄면서 궁궐은 화재의 위험에서 벗어난다. 하지만 무례한 짓을 저질렀다는 이유로 은밀히 탄핵안이 진행된 것을 알게 되고 이웃나라 블레푸스쿠로 피신한다.

2부 거인국 브롭딩낵에서는 걸리버가 농부에 의해 발견돼 군중 속에서 구경꺼리로 쓰이고 돈벌이로 이용된다. 소문을 들은 왕비는 걸리버를 궁궐로 데려오게 하고, 그의 지혜와 분별력은 국왕의 총애를 받게 된다. 하지만 음모와 반란에 의한 영국의 역사와 정치를 이야기하자, 영국을 가장 해롭고 역겨운 해충이라고 모독한다. 다른 문명의 관습과 견해를 알지 못하면 편견에 사로잡히기 마련이니, 인간의 모든 가치는 상대적일 뿐이다.

3부 날아다니는 섬 라퓨타 사람들은 사색에만 빠져 있었고, 수학과 음악에만 관심을 보였으며, 상대의 이야기에 무관심했고 경멸했다. 라퓨타가 다스리는 발니바르비의 수도 라가도에는 기획자 양성을 위한 연구원이 설립돼 있었지만, 그들의 연구는 터무니없고 비현실적인 과학 이론을 들먹이는 공상가였을 뿐이니 나라는 황폐해질 뿐이었다. 마법사의 섬 글럽덥드립에서는, 죽은 사람을 불러내는 족장과 만난다. 이에 걸리버는 역사 속 인물들을 만나 궁금증을 풀게 된다. 럭낵에서 영생불멸의 스트럴드브럭의 존재를 알게 된다. 하지만, 그들은 평범한 노인들처럼 노망이 들고, 절대로 죽지 못한다는 절망감에 휩싸인다. 어떤 쾌락도 맛볼 수 없음에 젊은이의 방탕함을 시기하고, 늙은이의 장례식에서는 영원한 안식처로 갈 수 없다는 것을 한탄한다.

4부 말의 나라 휴이넘은, 지체높고 이성적인 말(휴이넘)이 사회를 통치하는 지배자이며 인간(야후)은 본능에 움직이는 야만적인 짐승으로 그려진다. 인간의 형상을 하고 있는 야후는, 교활하고 사악하며 비굴하고 잔인하며 악독한 성질에 학습능력조차 없어 길들이기 힘든 짐승으로 고약한 악취를 풍기는 가장 추한 생물이다. 이는 곧 인간에 대한 비난과 독설이며 주인공이 속한 유럽 사회와 문명의 결함을 우화적으로 그림으로써 "권력자들을 화나게 만들려고" 작정한 것이니 이것은 모두 돈에서 파생된 문제이다. 그곳에선 유일하게 병에 걸리는 동물이 야후인데, 학대를 받아서가 아닌 탐욕과 불결함 때문에 걸린다고 한다. 올초 발생한 코로나19로 인해 전 세계의 상점이 문을 닫고 사람들은 자발적 격리에 들어서면서 경제는 파탄에 이를 지경이다. 반면 코로나19의 역설로 지구의 오염물질과 소음공해가 극적인 감소를 보이면서 대기가 맑아지고 강과 바다의 수질이 맑아지는 등 놀라운 자연의 복원력을 보였다. 결국 이번 팬데믹 현상은 자연이 인간에게 경고한 메시지가 아닐까?

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