서양에 호메로스의 『일리아스』가 있다면 동양에는 『시경』이 있다. 두 책 모두 각각 동서양 최고最古의 시집이다. 그러나 그 성격은 판이하다. 『일리아스』는 그리스와 트로이 사이의 전쟁을 마치 대하소설처럼 읊은 대서사시이다. 무려 1만 5693행에 달한다. 일종의 사서에 해당한다. 헤로도토스의 『역사』와 비교할 때 산문 대신 운문을 사용한 것만이 다를 뿐이다.

이에 반해 『시경』은 황하를 중심으로 한 중원 일대 여러 나라의 노래가사를 모아 놓은 것이다. 노래가사의 주종이 서정시의 형식을 띠고 있기에 시집일 뿐이지 엄밀히 말하면 악보가 빠진 가요 및 가곡 선집에 해당한다. 그럼에도 『시경』은 ‘경經’ 표현이 암시하듯이 수천 년 동안 『역경』 및 『서경』 등과 더불어 유가경전의 상징인 3경 내지 5경의 하나로 취급돼 왔다. 말할 것도 없이 공자가 『시경』을 편수編修했다는 믿음 때문이었다.