성어는 오랜 시간에 걸쳐 함축된 언어로 굳어진 사조(詞組) 또는 단구(短句)이며, 성어의 결구는 정형화된 기본격식을 갖추고 있다. 성어는 고사에 그 뿌리를 두고 있으며, 고사는 성어로 인하여 그 의미를 널리 전파할 수 있었다. 또한 성어는 의미가 간결하고 정형화되어 있으며, 고사는 생동감 있고 교훈적인 내용을 담고 있어 고사와 성어가 수레의 두 바퀴처럼 시대를 뛰어넘어 전해져 온 것이다.