옥동 이서는 조선 중기 이후 정국이 서서히 노론 중심으로 정리되어 가던 시기, 당대 유력한 남인 가문에서 출생한 인물이다. 그는 인조반정 이후 가문에 몰아닥친 정치적 파란과 숙종 6년 생부 매산 이하진의 유배, 숙종 32년 둘째 형 섬계 이잠의 장살로 본격화된 가문의 몰락을 직접 목도하였지만, 가문의 몰락과 정치적 곤경에도 불구하고 평생을 독서와 강학, 심성 수양에 매달렸던 당대의 지식인이자 학자였고, 서도와 거문고에 바친 예능인이었다. 그는 당대의 지식인이자 학자로 문학 중심이었던 가문의 학문 경향을 경학 중심으로 바꾸어 성호에게 전해 성호학의 형성에 중요한 역할을 하였지만, 문예적 수준 역시 뛰어났다. 동국진체로 대표되는 그의 서법과 옥동금이라는 거문고는 그의 삶에서 빼놓을 수 없는 것이었고, 1,300여 수의 시는 그의 드높은 정신세계를 보여준다. 이 책은 옥동 이서의 삶과 시문학 세계를 살펴보고, 그의 삶과 동생 성호 이익의 관계를 검토하여 성호의 학문이 형성되는 과정에 대한 단서를 찾으려고 한 것으로, 20여 년간 지속되었던 필자의 고민이 녹아있는 책이다.