보고들은 모든 것을 기억하게 된다면 아마 우리는 머릿속에 쌓여가는 기억에 치어서 혼란스러울 것 같습니다. 그래서 우리는 망각이라고 하는 편리한 기능을 가지게 된 것인지도 모릅니다. <설계된 망각>이라는 제목을 보고 기억을 보완하는 추가기능으로서 망각을 설명하는 것으로 생각했습니다. 하지만 책의 내용을 보면 원제목 ‘긍정편향’ 혹은 ‘낙관주의 편견’으로 번역되는 <The optimism bias>를 설명하고 있어서 우리 뇌의 망각기능과는 다소 거리가 있다고 생각됩니다.

바바라 에런라이크는 <긍정의 배신>을 통하여 ‘긍정적으로 생각하고, 밝은 면만 보고, 너 자신의 행복을 위해 노력하라'는 긍정주의의 메시지가 불편한 사회 현실을 외면하고 저마다 자신의 쳇바퀴에만 열중하게 만드는 신자유주의의 매트릭스로 작용하고 있다고 신랄하게 비판’하였습니다. 이 책의 저자 탈리 샤롯 역시 ‘낙관편향은 때때로 파괴적일 수 있다’고 인정하면서도 낙관은 인간이 살아가는데 필요한 적응에 도움이 된다는 점을 지적하고 있습니다. 예를 들면 질병에 대하여 비관적인 생각을 가지고 있는 환자들은 낙관적인 생각을 가진 환자와 비교했을 때 일찍 사망하는 경향을 보인다고 합니다.

이렇듯 인간의 마음이 저지르는 다른 모든 착각이 그렇듯, 낙관이라는 착각도 이유가 있어서 발달했다는 것입니다. 즉, “낙관편향은 미래에 틀림없이 닥쳐올 고통과 고난을 정확하게 지각하지 못하도록 우리를 보호하고, 인생의 선택권을 제한된 것으로 보지 않도록 우리를 지켜 줄 것이다. 이런 낙관편향을 유지하기 위해 뇌는 무의식적 망각을 설계해두었다. 그 결과, 스트레스와 불안이 줄면서 몸과 마음이 더 건강해져 행동하고 생산하려는 동기가 강해진다.(16쪽)” 낙관편향을 이해하려면 먼저 뇌가 어떻게, 왜 실재(實在)에 대한 착각을 만들어내는지 살펴 볼 필요가 있다고 주장하고 있습니다.

우리 스스로 합리적이고 이성적이라고 생각하는 것 자체가 착각이라고 주장하는 데이비드 맥레이니의 <착각의 심리학; http://blog.yes24.com/document/6743086>을 읽으면 우리가 착각을 일으키는 다양한 기전을 이해할 수 있습니다. 흥미로운 것은 우리가 착각의 원리와 기전을 배웠다고 해도 우리의 착각이 쉽게 사라지지 않는 다는 점입니다. 금요일과 일요일 가운데 어느 쪽이 마음에 드십니까? 저도 그렇습니다만, 사람들은 대부분 토요일을 가장 좋아하고, 그 다음에는 금요일 그리고 일요일은 금요일보다도 덜 좋아한다고 합니다. 이유는 잘 아시는 것처럼 다음날이 쉬는 날이냐 아니면 출근을 하는 날이냐에 영향을 받는 것입니다.

우리의 뇌는 즐거운 사건을 예상할 때도 즐거운 사건을 실제로 경험하는 것과 같은 반응을 보인다고 합니다. 즉 앞으로 예정된 휴가를 보내는 상상을 하는 동안 대뇌의 선조체가 활성화되는 것을 볼 수 있는데, 선조체는 음식, 섹스, 돈과 같은 실제 보상에도 반응하는 뇌부위인데, 실제로 일어나는 사건에 반응하는 것과 마찬가지로 상상하는 것에도 선조체가 반응한다는 것은 놀라운 일이 아닐 수 없습니다. 그리고 보니 뇌의 이런 반응기제는 진화의 산물일 것이라는 생각을 하게 됩니다. 진화과정에서 낙관주의가 선택된 것은 바로 긍정적 기대가 생존확률을 높이기 때문이라는 저자의 설명은 낙관주의자들이 더 오래 살고 더 건강하다는 사실, 대부분의 인간이 낙관편향을 보인다는 통계, 낙관주의가 특정 유전자와 연결된다는 최근의 데이터가 이런 가설을 뒷받침하는 것이라 보고 있습니다(330쪽).

하지만 앞서 에런라이크도 주장했던 것처럼 지나칠 정도로 낙관적인 사람에서 때로는 낙관편향이 가지고 있는 단점들이 장점을 눌러서 문제가 발생할 수도 있다는 점을 기억해야 하겠습니다. 즉 낙관적인 삶의 자세를 유지하면서도 현실을 외면할 정도로 지나친 낙관의 함정에 빠지지 않는 현명함이 필요하다는 것입니다.

- 이 리뷰는 <예스24 리뷰어클럽>을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성했습니다 -