모이세이 카간은 1921년 키예프에서 출생, 레닌그라드 국립대학에서 문학을 전공했다. 1941년 2차 대전이 끝날 무렵인 1944년에는 레닌그라드 국립대학 역사학부에서 예술사를 주제로 박사 과정을 밟았으며, 1946년에는 대학원을 수료했다. 그때부터 2006년 생을 마감하던 해까지 카간은 레닌그라드 국립대학에서 연구 활동에 헌신했고, 후학을 길러내는 교육자로서의 길을 걸었다.

카간은 미학, 존재론, 가치론, 역사, 문화 이론 분야에서 여러 단행본과 논문들을 남겼다. 다양한 예술 분야의 구조를 다룬 ≪예술의 형태학≫(1972), 문화의 본체를 이루는 인간 활동에 대한 체계적 연구인 ≪인간의 활동≫(1974) 등과 600여 편에 달하는 논문들은 인류 문화와 예술, 철학과 역사 등 폭넓은 분야에 걸친 저자의 방대한 지식과 더불어 현상과 본질을 꿰뚫어 보는 깊은 통찰력과 참신한 시각을 보여 준다.