한용운은 한국사회 일반에서는 주로 대중적 시인이요 민족지사요, 불교계에서는 불교개혁가로 알려져 있다. 그는 한국 근대사사상에서 매우 의미 있는 인물로 비중 있게 평가받아야 할 인물이다. 이해의 편의를 위해 도시적 논의 틀을 가지고 말하면, 한용운은 사회적 실천면에서는 문명개화론의 입장에 선 것처럼 보이지만, 사상적으로는 전통 철학인 불교의 철학체계를 근간으로 하면서 서양의 근대사상들을 수용하고 있다. 바로 이러한 사상적 특징과 태도 덕분에, 대부분의 근대초기의 문명개화론자들이 서구의 문화와 풍속만을 맹목적으로 추종하거나 일본제국주의의 지배를 합리하게 된 것과 달리, 그는 가장 지조 있는 민족주의자로 남아 있었으며, 또 전통 사상가들이 맹목적 수구에 집착하여 후대 사실상 아무런 실질적 영향을 주지 못한 것과 달리, 그는 지금까지도 사람들에게 영향을 미치고 있다. 이 책은 바로 이러한 그의 사상체계가 한국 근대사사상에서 어떠한 위상과 의미를 지니는가를 보여주고자 하였다.