조남주 작가의 신작 소식에 반가워 책부터 구매하였다. 제목처럼 톡 튀는 맛일까 궁금하여 책을 펼쳤더니 청소년 소설이다. 페미니즘을 외쳤던 『82년생 김지영』과는 대조적인 청소년기의 여학생들의 이야기를 말하는 소설이었다. 친구들과의 우정 그리고 고등학교 진학을 둘러싼 자잘한 이야기들은 우리들의 기억과 닮아 있었다. 특별할 것 없는 평범한 여학생이었던 열여섯 즈음의 나와 친하게 지냈던 친구들과의 일들이 문득 떠올랐던 소설이었다.

고등학교 입학식 날로 시작하여 다시 고등학교 입학으로 끝나는 소설이다. 중학교 영화부에서 만난 네 명의 여자애들의 우정과 각자가 가진 이야기들이 하나로 엮여 그 시절의 우리를 불러내었다. 소란, 다윤, 해인, 은지는 은지 엄마와 함께 간 제주도 여행에서 한 가지 다짐을 했다. 중학교 졸업후 네 명이 다함께 신영진고로 진학하자는 거였다. 신영진고는 1지망으로 써내면 신청한 친구들이 없을 것이기때문에 100% 될수 있는 곳이었다. 신영진이 어떤 곳이냐면 다리 하나만 건너면 학원가가 밀집해 있는 다난동과는 차이가 있는 곳이다. 외고나 여고보다는 다른 지극히 평범한 고등학교가 있는 곳이다.

보통의 소설이 그렇듯 나는 소설속 상황을 보며 친구들과 약속은 하였으나 분명히 부모가 원하는 대로, 학교 선생님이 원하는 대로 고등학교에 원서를 쓰지 않을까 했다. 그 과정에 있는 이야기들을 담아낸 것인데 예상했던 내용과는 달랐다. 뾰족하고 예민한 여자애들만 상상했던 것이다. 더불어 생각한 건 소설 속 아이들이 아직 너무 순수하다는 것이었다. 성적이 월등하면 자기의 실력을 뽐낼 수 있는 학교로 진학하고자 할 것인데. 내가 문제인지도 모르겠다. 당연하게 생각했던 것들에서 내 마음이 보통의 부모들 중의 하나였음을 알았다.

중학교 시절은 성적도 중요하지만 무엇보다 중요한 게 친구 관계다. 모든 면에서 지극히 평범한 소란이 친구 지아가 시드니로 가게 된 후 상처로 남았던 것처럼. 은지가 가장 친하게 지냈던 친구들로부터 따돌림을 당해 신영진으로 전학까지 왔던 것처럼. 네 명이서 노래방에 가서 큰소리로 싸우던 장면을 볼 때는 노심초사했다. 은지가 또다시 상처를 받을까봐. 소란이 또 친구들을 잃을까봐 염려되었다. 아픈 다정이 때문에 늘 엄마에게 뒷전이었던 다윤이 가진 아픔도, 아빠 사업이 어려워져 살던 아파트에서 다른 곳으로 이사를 가야했던 해인에게서도 우리 주변에서 보았음직한 인물들이라는 점이다.

소란과 다윤, 은지와 해인은 생각보다 듬직하고 성숙한 마음을 가지고 있었다. 서로를 보듬어줄 수 있는 마음을 지녔으며 무엇보다 친구와의 우정을 중요시했다. 원하는 것을 얻기 위해 그들이 했던 깜찍한 행동에 역시 아이는 아니구나, 하는 생각도 했던 게 사실이다. 끝까지 밀어붙이기가 쉽지 않았을텐데 우리와는 다르구나 싶었다.

소설을 다 읽고 작가의 인터뷰를 보면서도 느낀거지만 작가는 아이들에 대한 좋은 것만을 말하고 싶었던 것 같다. 예상하지 못했던 결말이라 그런가. 소설의 공식대로라면 절대 이러한 결말이 나올 수 없는데, 하면서 슬며시 미소를 지었다. 다분히 소설적인 내용이지만 그럼에도 어느 곳에서는 이러한 생각을 가지고 있는 아이들이 있을 것만 같다. 아니, 있을 것이다.

고등학교 입학식을 시작으로 했던 소설은 다시 입학식 날로 끝났다. 각자 최선의 선택을 했던 아이들의 고등학교 생활은 어떨까? 여전히 다투고 삐지거나 손잡고 어울려 다니겠지. 그럼에도 내일을 향한 꿈을 접지 않을 것이다. 마지막 문장에서처럼 천천히 답을 찾아가면 된다. 충분히 그럴 나이이므로.

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