런던에서 태어나 옥스퍼드 대학교에서 현대사를 공부한 후, 도쿄에서 영어 교사로 일하며 글을 쓰기 시작했다. ‘다른 세계’에 대한 호기심과 매혹으로 80개가 넘는 나라를 여행했고, 스페인어, 이탈리아어, 일본어 등 7개 이상의 언어를 익혔다. 소설 『영국 승객들』(English Passengers)로 맨부커상 최종후보에 올랐고, 영국의 권위 있는 문학상인 코스타상을 수상하며 작가로서 이름을 알렸다. 꾸준히 소설을 집필하는 가운데 이 책을 비롯해 두 권의 역사책을 펴냈다. 이 책은 15년간의 자료 조사를 거쳐 3,000년에 달하는 로마 역사에서 가장 결정적인 7번의 약탈을 중심으로 로마가 어떻게 오늘날의 도시가 되었는지 보여준다. 16년째 가족과 함께 로마에 거주하고 있다.