"제 목소리 들리세요?(Can you hear me?)"

강의가 시작되기에 앞서 이 말은 대부분 요식 행위로 보일 수도 있지만, 적어도 스티븐 호킹에게는 강의의 시작을 위하여 꼭 해야하는 말이었다. 특수한 장치에 몸을 의지하며 컴퓨터와 연결된 음성합성기로 설명을 해야 하는 그의 입장에서 이 말은 대중과의 소통을 위한 첫걸음에 해당되는 것이었다. 뛰어난 학문적 성과와 더불어 근위축성측색경화증(루게릭병)으로 인하여 근육이 모두 마비되어 스스로 지탱하는 것조차 불가능했던 그의 모습은 그가 세상을 떠난 지 2년이 지난 지금까지도 대중에게 잊혀지지 않고 있다. 그의 장애는 대중에게 일종의 아우라처럼 느껴지면서 그의 인지도를 더욱 높였지만, 오히려 그로 인하여 우리는 스티븐 호킹의 학문적 성과를 쉽게 이해하지 못하는 것만큼이나 그의 삶을 제대로 바라보고 있지 못하고 있는 것이 아닌가라는 의문이 들기도 한다. 그의 저서 『시간의 역사』가 베스트셀러로 큰 성공을 거두었지만, 정작 그 책을 제대로 읽고 이해한 사람이 그리 많지 않은 것도 그러한 점을 반영하고 있는 것은 아닐까?

『호킹』은 그러한 아우라를 걷어내고 오로지 스티븐 호킹의 본연의 삶에 초점을 맞추고 있다. 분명 그가 21살이 되던 해에 희귀병인 근위축성측색경화증으로 인하여 1~2년 밖에 살지 못한다는 시한부 선고를 받았음에도 불구하고 이후로 55년 동안 살면서 많은 학문적 성과를 남긴 점은 분명 대단한 것이지만, 이로 인하여 지극히 인간적인 그의 본연의 삶과 업적을 있는 그래도 이해한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 더구나 그가 남긴 학문적인 업적 역시 대중들이 다가가기에는 간단치 않기 때문에 스티븐 호킹에 대한 만화 자서전 형식의 『호킹』은 특별한 책일 수밖에 없다. 실제로 이 책에서 호킹이 겪는 장애는 그저 삶의 일부분으로 표현되고 있을 뿐이다. 그렇기 때문에 독자의 입장에서는 스티븐 호킹을 장애를 극복한 인물이 아닌 스티븐 호킹이라는 한 개인의 삶에 보다 집중할 수 있게 된다.

그렇다면 이 책은 스티븐 호킹의 삶을 어떻게 묘사하고 있을까? 가장 먼저 떠오르는 것은 아무래도 물리학자로서의 업적을 들 수 있다. 호킹의 삶 자체가 천체와 우주 분야의 물리학과 밀접한 관련이 있기 때문에 이 책에서는 현대 물리학에 대한 전반적인 내용들을 다루고 있다. 덕분에 아인슈타인의 상대성 이론과 양자역학에 이르기까지 오늘날 물리학의 흐름을 자연스레 접하게 된다. 호킹의 뛰어난 업적 중 하나가 바로 전혀 연관이 없을 것 같은 상대성 이론과 양자역학을 결합하여 우주의 비밀을 푸는 과정에 적용한 것이었기 때문이다. 만화로 이러한 내용들을 설명하고 있지만, 솔직히 전공자가 아니라면 이해하기란 그리 쉽지 않다. 다만, 우주의 생성 원리인 '빅뱅 이론'에 대하여 간단히 알고 있다면 호킹의 블랙홀에 관한 다양한 가설과 정리에 대하여 충분히 관심을 가져볼만 할 것이다.

1970년에 호킹은 수학자 펜로즈와 함께 빅뱅 이후 우주의 팽창은 별이 파괴되어 블랙홀이 되는 과정의 정확한 역순으로, 우주 전체의 하나의 특이점에 탄생해야 한다는 사실을 수학적으로 증명하였다. 여기에서 '특이점'은 사실 상당히 모순되는 개념이다. 극히 작으면서도 고밀도의 상태, 이는 결과적으로 부피는 0에 가까우면서 질량은 엄청나게 크다는 것을 의미하는데, 이러한 모순을 아인슈타인 역시 해결하지 못하여 블랙홀의 정확한 실체를 설명하는 과정에서 상당히 애를 먹었던 개념이기도 하다. 이를 수학적으로 증명하였으니 스티븐 호킹은 이후 우주와 천체 물리학에 큰 기여를 하게 된다. 이에 더하여 블랙홀 증발, 호킹 복사와 무경계 가설을 비롯한 다양한 업적을 남기게 되는데, 흥미로운 점은 이후 자신의 가설에 대한 문제점을 스스로 인정하고 수정하였다는 점이다. 이는 스티븐 호킹이 노벨상을 수상하지 못한 것과 연관지어 생각할 수 있는데, 호킹의 업적 대부분은 바로 이론 물리학의 범주에 속하는 것으로서 실험을 통하여 증명하기 어려운 것들이 대부분이었다. 노벨상이 구체적인 실험 또는 데이터를 통하여 확인된 업적을 대상으로 하고 있기 때문에 결과적으로 호킹은 노벨상과는 인연을 맺지 못했다.(참고로 아인슈타인 역시 상대성이론이 아닌 광전 효과로 노벨상을 수상하였다.)

무한한 우주에 대체 창조자가 왜 필요하단 말인가? 교황은 아마 무지의 원리를 더 좋아했을 것이다.

- p. 185 中에서 -

스티븐 호킹의 삶의 또 다른 면모는 바로 무신론자였다는 점이다. 그의 첫번째 부인인 제인이 독실한 종교인이었던 것에 반하여 호킹은 1981년 우주에 대한 경계가 존재하지 않는다는 '무경계 가설'과 함께 신의 존재를 부정한다. 로마 교황은 스티븐 호킹이 우주의 탄생에 대한 기원을 수학적으로 증명하는 성과를 내자 탄생 이전의 영역은 신의 영역이라는 일종의 타협의 메세지를 전하였지만, 스티븐 호킹은 교황과의 만남에서 갈릴레오 갈릴레이의 기록을 보고 싶다는 말과 함께 무신론자의 면모를 보여준다. 아울러 그는 훗날 사후세계 역시 존재하지 않기 때문에 생전에 자신이 하고 싶은 많은 일들을 해야 한다고 말하였으니 그의 확고한 무신론은 호킹의 삶의 철학이기도 하였던 것이다.

물리학 대중강연자로서의 스티븐 호킹은 그가 자신이 이룬 학문적인 성과와 업적을 대중과 소통을 통하여 공유하고자 하였다는 점에서 특기할만한 부분이다. 젊은 시절부터 장애로 인하여 오로지 학문에만 빠져 있는 것으로 보일 수 있지만, 사실 그는 유쾌한 면모를 함께 지니고 있던 인물이다. 그가 미국에서 제작된 음성합성기를 사용하게 되면서 주위 사람들에게 영국식 영어를 구사하지 못한다는 농담을 한 사례라든지 주변의 물리학자와 함께 자신의 가설에 대한 내기를 하는 모습은 그가 장애로 인하여 그저 우울한 사람이 아니었음을 보여준다. 『시간의 역사』를 비롯한 책을 저술하는 과정에서 이미 대중에게 큰 성공을 거둔 칼 세이건의 조언을 받아들이면서 그 역시 자신이 이룬 업적들을 대중들에게 보다 쉽게 설명하고자 활발한 대중강연을 함으로써 그의 존재는 대중들에게도 친숙하게 느껴지게 된다. 심지어 드라마 『빅뱅 이론』은 물론이고 몇몇 영화에 카메오로 출연한 것 역시 대중에게 스며들기 위한 스티븐 호킹의 시도로 볼 수 있을 것이다.

이 책의 많은 부분들이 그의 학문적인 연구와 업적에 할애되어 있기 때문에 지극히 인간적인 그의 모습을 후반부에 다루고 있다는 점 역시 상당히 인상적이다. 가족들의 생계를 위하여 『시간의 역사』를 포함한 저술이 이루어졌다고 설명하는 부분이라든지 딸과 함께 손주뻘의 아이들이 읽을 수 있는 책을 펴낸 것 역시 스티븐 호킹을 학문과 분리하여 보통의 가장으로서의 모습을 느낄 수 있는 부분이다. 그리고, 남극을 다녀오고 우주선 체험을 하는 그의 모습은 영락없는 신기한 경험에 대한 동경을 갖고 있는 보통 사람과 별반 다르지 않았다.

위대한 학문적인 업적 또는 희귀병을 극복한 인간 승리의 상징으로 거론되던 스티븐 호킹은 이 책 『호킹』을 통하여 그러한 기존의 이미지를 더욱 부각시키면서 동시에 그에 가려졌던 그의 또다른 삶의 모습들을 함께 보여주고 있다. 그래서, 우리는 온전한 스티븐 호킹의 삶을 다시 거슬러 올라갈 수 있게 된다. 그가 미래로의 시간 여행은 가능하지만, 과거로의 시간 여행은 불가능하다고 말한 점을 떠올려보면 이 책과 함께 하는 스티븐 호킹의 삶의 전반을 되돌아 볼 수 있다는 점이 얼마나 의미있는 것인지 다시 한 번 느낄 수 있게 된다.

이 책으로 그가 이룬 모든 것을 단번에 이해하는 것은 그리 쉬운 일은 아니다. 그렇지만, 이 책으로 그의 삶의 여정을 함께 돌아보고 또 그의 이론이 앞으로 어떻게 구체적으로 증명될 수 있을지에 대한 관심으로 이어지게 된다면 지금은 비록 우리 곁에 존재하지 않지만, 스티븐 호킹이라는 그 이름은 영원히 잊혀지지 않을 것이다.

YES24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 작성한 리뷰입니다.