“자본주의는 소수의 특권이지만 사회의 적극적인 공모(共謀) 없이는 상상조차 할 수 없다. 자본주의는 반드시 사회 질서의 현실이며, 정치 질서의 현실이라고까지 말할 수 있고, 더 나아가 문명의 현실이다. 왜냐하면 [자본주의가 존재하기 위해서는] 의식적이건 무의식적이건, 어떤 방식으로든 사회 전체가 자본주의의 가치를 받아들여야 하기 때문이다.”

단순한 경제체제로서 자본주의가 아니라 문명으로 자본주의를 봐야 한다는 브로델의 설명이다. 이 책이 갖는 특징은 ‘자본주의의 정신’을 말했던 베버부터 ‘자본주의의 문화적 짝’을 강조한 슘페터, 그리고 ‘자본주의 문명’을 내세운 브로델까지, 사회와 문 화를 포함하는 총체적 현상으로서 자본주의에 접근하는 학자들의 전통을 잇는다는 점이다. 또 어떤 지역이나 시대에 특화된 연구보다는 자본주의라 일컬어지는 모든 인류의 경험을 포괄하는 정의와 분석이 가능한지 가늠해 보는 시도다.