유라시아 대륙에는 몽골 고원으로부터 서쪽 헝가리 평원에 이르기까지 7,000km 이상의 긴 스텝 지대가 이어져 있다. 이 초원지대는 유목으로 살아가는 유목민들의 세계에 속한다. 이들은 평상시에는 초원에 흩어져 평화로운 삶을 영위하지만 일정한 여건이 주어지면 순식간에 강력한 군사적 연합을 이루어 주변의 정착 농업사회를 정복하고 지배하였다. 고대 그리스·로마 기록에 등장하는 킴메르와 스키타이, 훈, 중세 비잔틴 제국과 서유럽의 기록에 나오는 아바르와 투르크, 몽골 등이 그러한 초원의 정복자들이었다. 이들 유목민들은 원래는 동아시아 초원지대에 살던 사람들이었으나 여러 이유로 인해 유럽 쪽으로 서진하게 되었다. 이 이동의 물결은 대부분 기마군단의 군사적 정복의 형태를 띠었다. 기원전 1천년기부터 여러 차례에 걸쳐 일어난 동양유목민들의 이동과 정복의 물결은 모두 커다란 역사적 변화를 초래하였다. 이 책은 느닷없이 나타나 유럽 사회를 뒤흔든 동양 유목민들에 대해 유럽인들이 남긴 기록을 추적하였다.