이 책은 막 출간되고 얼마 되지 않았을 무렵, 오프라인 서점 신간코너에서 우연히 마주치게 된 책이다. 평소라면 절대로(?) 쳐다보지도 않았을 분야의 책인데, 정신 차리고 보니 신착서가에 꽂힌 이 책을 손에 들고 한 장 한 장 넘기고 있었다. 이 책의 저자에 대해서도 약 2년 전부터 이동하며 팟캐스트로 다운 받아 놓은 뉴스쇼의 남북문제 관련 이슈가 있을 때 마다 게스트로 초대되어 의견을 말하는 남북문제 전문가 정도로만 알고 있었다. 그리고, 그의 얼굴과 목소리 정도.. 그런데, 몇 페이지 아니지만 흥미로웠다. 그래도 설마 내가 끝까지 읽겠어.. 하는 의문을 남긴 채 책을 원래 자리에 두고, 집에 돌아와 한 2달 정도 고민하다 구입하고 읽기 시작했다. 그게 작년 여름이 끝나갈 무렵인데, 급하지 않게 생각날 때마다 띄엄 띄엄 참 오래도 읽었다. 다행인건 이 책이 소설처럼 중간에 멈추면 전체 내용을 파악하기 어려운 형태가 아닌데다, 실제 있었던 이슈들이 자주 등장하다 보니 조금씩 끊었던 것이 오히려 시사잡지 보는 듯 더 편하게 읽을 수 있었던 것 같다.

이 책은 주인공인 '정세현 민주평화통일자문회의 수석부의장(이하 '정 부의장' 혹은 '정 의장')'이 살아온 그의 남북 전문가로서의 여정이다. 그리고 그 내용은 정세현 부의장과 프레시안의 편집인인 박인규 기자(이하 '박 기자')가 나눈 이야기들을 대담 형식으로 담고 있다. 처음에 정 부의장은 회고록 집필 제의를 수차례 거절했었다고 한다. 그러다 출판사에서 찾아와 진지하게 제의를 해서 고민하기 시작했고, 박 기자가 일단 해보자며 대담을 시작한 것이 이 책이 세상 밖으로 나오게 된 이유다.

요즘에는 정치인이나 기업 CEO 등 일명 성공한 자들의 이야기가 담긴 책들을 읽다보면 과거와 다르게 공통적으로 보이는 요소들이 있다. 예전에 읽었던 자서전 격의 에세이들에서는 개천에서 용났다는 말이 딱 어울릴만한 어려운 환경을 이겨낸 과정이 주였다면, 최근에 만난 성공인들은 어린시절부터 장래의 목표에 대한 꿈과 야망이 뚜렸했고, 그 면을 꽤 부각시키고 있다는 느낌이 들 때가 많다. 그것이 나쁘다는 것은 아니다. 오히려 남들보다 일찍 자신에 대한 꿈을 찾고 그것을 실현해 온 과정이 대단하고 부럽다는 생각이 많이 들었다. 정 의장 역시 그러했다. 일찍이 정치에 야망을 품었지만, 학자의 길과 관료의 길 2가지 선택의 기로에서 때로는 자의로, 때로는 타의로 우여곡절을 겪으며 결국 관료의 길을 걸어온 그는 70대인 현재까지도 남북문제 전문가로 활발하게 활동하고 있다.

정 의장이 어린 시절 지냈던 곳은 전북 임실군이지만, 고등학교를 서울 경기고로 진학하며 서울 생활을 시작한다. 하지만 그의 출생지는 북만주이다. 그의 아버지는 젋은 시절 북만주 변방으로 이주해 한의원을 하며 자리를 잡아가던 시기에 정 의장이 태어났고, 얼마 지나지 않아 광복이 되면서 그의 아버지의 고향으로 다시 돌아와 어린 시절을 고국에서 보내가 된다. 그러한 환경 덕분인지 정 의장은 한문에 친숙했고, 중국에도 관심이 많았다. 이 사실은 정 의장의 석사 논문 주제가 ‘한비자 연구’라는 부분에서 증명이 된다. 뿐만 아니라 그의 중국에 대한 관심사는 모택동 대외관에 관한 연구를 주제로 쓴 박사 논문으로도 확인이 된다. 이 후 1977년 지도교수였던 이용희 교수의 추천으로 연이되 통일원에 공산권 연구관으로 임용되며, 북한 전문가의 길을 시작한다. 결국 그는 학업으로는 중국에 대해, 직업적으로는 남북문제 전문가로서 양쪽 모두에 능통한 전문가가 된다. 책 속 이야기에 따르면 빈 말이나 잘 보이기 위한 그런 행동들에 아주 서툴지만, 그는 입담이 좋아 북한 관련자들과도 꽤 말이 잘 통했다고 한다. 오히려 중국이나 북한에서 정 의장을 먼저 찾는 경우도 많았다고 하는 걸 보면 틀린 말도 아닌 것 같다.

1977년 박정희 정부 시절을 시작으로, 1995년 김영상 정부, 1998년 김대중 정부 그리고 문재인 정부에서 2018년 4.28 남북정상회담 이전 가장 남북대화가 활발했던 2003년 노무현 정부까지 30년 가까이 되는 기간 동안 남북문제 관련 관료로 활약한다. 일반적인 경우 정권이 바뀌면 수장의 정치 성향에 따라 그 정부를 구성하는 인재도 바뀌는 게 통례인데, 남북문제에서 만큼은 정치 성향에 대한 구분이 필요 없을 만큼 중요한 인물이었음을 알 수 있다. 물론 그가 공산권 연구관에서 통일부 장관이 되기까지의 과정이 그렇게 순탄했던 것은 아니었다. 중간에 인사권을 두고 뒤통수를 맞는 배신을 경험하기도 하지만, 그 경험이 나중에 오히려 전화위복이 되어 더 활발한 활동으로 이어진다. 이 부분은 작년까지 이어져 온 100회 가까이 되는 남북대화와 남북 간 체결된 140여 개의 합의 문 중 73건이 정 의장이 관료로 재직중이었던 기간에 이루어졌다는 점으로도 확인할 수 있다.

남북문제와 관련된 그의 경력이 이렇게 화려하다 보니 그가 일하며 겪었던 에피소드 분량만 한가득이다. 아웅산 테러 발생 당시 스위스 제네바에 체류하고 있었던 정 의장이 그 소식을 접하고 난 후 숙소로 머물던 호텔에서 너무 티나는데도, 능청떨며 정 의장을 감시하던 북한 대표단과의 에피소드, 북한 핵 문제가 시작된 과정(예 : 한반도 비핵화 공동선언 비하인드), 특히 북한의 NPT 탈퇴 후 딕 체니를 겪었던 그의 이야기는 '딕 체니'라는 인물이 어떤 인물인지 생생히 보여준다. 딕 체니야 언론과 여러 책을 통해 그의 언동에 대한 불쾌한 소식은 익히 들었지만, 이렇게 또 직접 경험한 분이 말을 들으니 당시 현장에서 대응하느라 참 힘들었겠다는 생각도 든다. 다음은 딕 체니를 옆에서 직접 보았던 정 의장의 말이다. "딕 체니는 정말 오만하고 못됐더라고요. 노무현 정부 때 미국 부통령이었잖아요. 2004년 대통령 탄핵으로 고건 총리가 권한대행으로 있을 때인데, 서울에 와서 고 총리를 완전히 자기 부하 대하듯이 하더라고요. 저도 그 자리에 같이 있었어요. (p.217)"

이 외에도 1994년 3월 상황이 잘못 전달되며 난리가 났었던 '판문점 '서울 불바다' 발언 사건', 남북 정상회담 준비를 위한 회의 중 이홍구 부총리에게 쪽지가 전달되며 전해진 김일성 사망소식에 남 얘기하듯 "김일성이가 죽었대"라고 말했다는 일화, 황장엽과 김덕홍과의 만남, 김일성 사망 후 소문이 무성했던 북한 붕괴 대비 플랜에 대해 정 의장은 정작 김일성 사망 당시 그런 계획은 전혀 없었다고 했다. 남북정상회담 준비하며 김일성 사망 후 북한 붕괴 플랜까지 함께 준비할리 없지 않냐며. 김영삼 정권에서 어린시절 전쟁으로 겪었던 피해와 트라우마 때문에 날카로웠던 남북관계가 김대중 정부가 들어서며 상황은 180도로 바뀌고, 이 때 소를 몰고 북한으로 갔던 정주영 회장(민간기업)의 대북 사업 관련 에피소드도 매우 생생했다. 그리고 여러명의 대통령 정부에서 일하던 그만이 겪을 수 있는 대통령별 일하는 스타일이나 성향에 대한 에피소드도 많았고, 남북관계와 관련된 미국과의 외교 과정에서 보인 미국의 행태에 대해서도 확인할 수 있었다. 비록 1970년대 후반 부터 시작된 이야기들이지만, 말 그대로 한국 근현대사의 산증인으로 그가 말하는 30여년간의 이야기를 듣다보면 때로는 역사책 한 켠을 때로는 옛날 이야기를 듣는 것 같은 착각이 들게 한다.

그는 동아시아의 평화는 한반도의 통일에 달려있다고 말한다. 그리고 최근에는 개성공단이 재개되면 외국기업을 참여케 해 국제화 하는 방안으로 남북 모두 함부로 문 닫을 수 없도록 해야 한다고 주장하는 등 여전히 남북문제 전문가로 활발한 활동을 이어가고 있다. 그가 은퇴하지 않는 한 남북문제에 관한 전문가로서 언론을 통해 쉽게 만날 수 있다는 얘기이기도 하다. 대외적으로 할 수 있는 공식적인 이야기에 한정 되겠지만 말이다. 남북관계와 관련된 근현대사의 생생한 이야기를, 매체를 통해 들을 수 없었던 그 당시의 이야기들이 궁금하다면 한 번쯤 읽어볼 만한 책이다. 아마 읽다보면 신문에서, 뉴스에서 제목과 타이틀로만 알고 있다고 생각했던 그 간의 남북관련 이슈들을 내가 이렇게 관심갖고 보고 있었나 싶을 정도로 쏙 쏙 들어오는 이야기들이 가득했다. 이 책에 대해 호불호도 분명 있는 것 같지만, 평소에 관심을 갖지 않던 분야였음에도 재미있게 읽었기에 말할 수 있는 것 같다. 완독하는데, 정말 오래 걸렸지만(어려워서가 아니라 조금씩 쉬엄 쉬엄이 너무 길어졌다.) 그럼에도 불구하고 되돌아 보니 내용이 생생하게 떠올랐던 책이다.