『조계고승전』은 19세기 후반에서 20세기 전반의 격동기를 살았던 금명 보정錦溟寶鼎(1861~1930)이 편술한 책이다. 보정은 순천 송광사 승려로서 조선 후기 양대 불교 계파 중 하나인 부휴계浮休系의 법맥을 이었다. 이를 반영하여 본서는 송광사를 매개로 하여 고려 후기 보조 지눌普照知訥과 수선사修禪社 계통의 조사와 조선 후기 부휴계 계보를 잇는 주요 승려들의 승전을 엮었다. 모두 388명의 고승을 조계종曹溪宗의 종사로 거명하였고 이 가운데 승전이 수록된 이는 97명이다.

이 책의 서명에 ‘조계’를 넣은 것은 지눌에서 부휴계로 이어지는 조계산 송광사의 전통을 계승하는 한편 역사상에 존재했던 조계종을 선양하고 되살리려는 의도에서다. 1930년에 이 책이 편술되면서 조계종 종명과 함께 보조 지눌이 불교계와 학계에서 거듭 주목 받게 되었고, 결과적으로 1941년 한국 불교의 종명이 조계종으로 정해지기에 이르렀다. 현재 대한불교 조계종의 명칭도 그로부터 비롯된 만큼 한국 불교사 인식과 현실적 계승 문제에서 본서가 차지하는 위상은 과소평가할 수 없다.