삼국통일의 영웅, 김유신은 우리가 어릴 때부터 전기의 인물로 익히 들어왔던 존재다. 그의 성장과 삼국통일의 과정 그리고 성품 등은 이미 많은 책들을 통해서 우리들에게 알려졌다. 천관과의 일화도, 가야계의 수장으로도, 만노군(지금의 충북 진천)에서 성장도 잘 알고 있는 내용이다. 또한 화랑으로 성장하여 신라의 대표적인 장수가 되고, 백제의 5천 결사대를 넘어 나당연합군을 완성한 인물로도 설화를 통해서, 역사서를 통해서 많은 사람들에게 인지되어 있는 내용이다. 이 책은 그 내용들을 일대기식으로 재구성하면서 바탕이 되는 사료들을 제시하여 신빙성을 높이고, 상상력을 가미하여 손에 잡힐 듯 역사적 상황을 재현하고 있다. 작가의 풍부한 상상력과 뛰어난 표현에 감탄을 금하지 못한다.

내용은 황산벌 전투를 시작으로 역순행적 구성으로 이루어져 있다. 계백의 5천 결사대를 앞에 둔 신라의 5만 정병이 번번히 패하면서 김유신은 장수들에게 한 가지 제안을 한다. 저쪽이 자식들을 죽이고 결사적으로 전쟁에 참가하고 있다. 우리도 그만한 각오가 되지 않으면 이기지 못한다. 화랑을 자식으로 둔 자들은 그들을 내어 놓아라. 그렇게 함으로 관창과 같은 인물이 나오게 되고 결국 신라는 백제의 5천을 넘고 부여 사비성으로 진군할 수 있게 된다. 이 내용을 이 책에서 먼저 제시한 이유는 김유신의 생애에서 가장 극적인 부분이라고 작가가 판단해서가 아닐까? 김유신의 생애에서 가장 성공적인 부분이라서 그렇게 하지 않았을까? 혼자 생각해 본다.

이야기는 그의 태어나던 시절로 돌아간다. 고구려와 백제의 국경 지대이면서 항상 싸움이 잦았던 지금의 충북 지방, 만노군에서 아버지 김서현과 만평부인의 아들로 태어난다. 태어날 때 태몽이 소개되어 있다. 흔히 영웅들의 탄생이 그렇듯 그도 기이한 태몽으로 출중한 성장을 예견케 하고 있다. 전쟁터라고 할 수 있는 그곳에서 남다른 성장을 하면서 그의 국가관과 삼국통일에 대한 생각이 형성되었으리라 생각해 볼 수도 있다. 또 가야계 출신이라는 악조건이 그의 강인함을 만들어 가는데 일조했으리라 생각되어 진다. 이러한 불리한 여건에서 성장하면서 살아남기 위한 의지적 노력이 천관의 집으로 향하던 말의 목을 벤 사건으로 표현되지 않았을까?. 이 책의 제목이 되는 내용이 여기에서 가져온 것이리라.

그는 화랑으로 신라 서라벌 무대에 등장한다. 그리고 백제, 고구려와의 전쟁 속에서 그의 실력을 인정받고, 신라 권력의 일부분이 된다. 그러면서 귀족들의 세력에 의해 그의 삼한일통의 뜻을 이루기는 어렵다는 판단에 따라 김춘추를 선택하고 그가 왕 위에 오르는데 일조한다. 그 일이 비담의 난을 계기로 이루어진다. 상대등이었던 비담이 귀족들의 세력을 등에 업고 서라벌에 있는 명활산성에 웅거함으로 서라벌 내에 권력이 2중이 되는 상황이 일어나는데, 이것이 비담의 난이다. 이를 계기로 김유신은 신라 귀족 세력들을 몰아내고 김춘추와 더불어 자신의 권력을 공고히 한다. 그 후 진덕의 뒤를 이어 김춘추가 왕 위에 오르고, 힘을 기반으로 하여 강력한 왕권의 나라를 이룩한다. 그것은 삼한일통의 뜻을 성취시켜나갈 수 있는 바탕이 된다. 그 출발점이 이 글의 첫 부분에 제시된 황산벌 전투다.

김유신이 발언권이 강해지고 더 나아가 신라 정계의 중심에 들어간 인물이 된 것도 가야계 출신이라는 배경이 큰 역할을 했음이 분명했다. 그의 미묘한 사회적 지위는 어느 순간 경주인이나 지방인 모두에게 동질성을 느낄만한 모습으로 다가오고 있었다. 3대째 왕경인으로 살아온 김유신 집안은 경주민에게 안심이 되는 배경이 되었고 가야계라는 핏줄은 지방민들에게 동질성을 느낄만한 배경이 되었다. 단순히 그가 전쟁을 잘한다고 하여 뜨게 된 것이 아니라는 의미다. 사회적 요구에 걸맞은 배경을 지닌 인재이자 수도민과 지방민을 연결해 주는 고리역할을 할 수 있는 자였기에 김유신은 새로운 시대를 맞아 영웅으로 성장할 수 있었던 것이다. 김유신의 영웅이 되는 배경을 가장 적확하게 지적한 문장들이다. 비담의 난도 민중들의 지지를 얻었기에 제압이 가능했던 일이다. 그러한 민중들의 지지, 일부 귀족들의 지지 등은 그에게서 느끼는 동질성 때문이었으리라. 그것이 김유신의 성공의 가장 큰 배경이 된 것이리라 여겨진다..

이 책은 김유신의 성장과 그가 이룩한 업적을 개연성 있게 제시해 나간다. 그 바탕이 되는 것은 작가가 발로 뛰어서 얻은 지식과 다양한 자료의 인용이다. 삼국사기, 삼국유사, 동국여지승람, 파한집, 일본서기 등을 인용하고 있다. 이들의 인용은 설화적인 요인이 강하다 해도 개연성을 획득하는 데는 많은 기여를 하고 있다. 작가의 김유신에 대한 다양한 조사와 이해가 이렇게 전체적인 조형화가 되어 우리들에게 전해지고, 그것은 우리들에게 삼국통일의 영웅에 대해 진면목을 살펴볼 수 있는 기회가 되고 있는 것이다. 작가의 꾸준한 노력은 곳곳에서 사실적인 묘사로 나타난다. 작가의 뛰어난 상상력은 사건들의 인과 관계를 통해서 잘 드러난다. 우리나라 고대국가 통일의 영웅 김유신에 대해 후세를 살아가는 우리들에게 부족했던 이야기에 대한 갈증을 풀어주기 좋은 내용을 담고 있다.

이야기는 백제부흥운동에 많은 분량을 할애하고 있다. 부여풍, 도침, 흑치상지 등의 인물들이 부여 주는 부침이 김유신을 중심으로 살펴볼 때 또한 안타까움과 성취감의 상반되는 감정을 불러 일으킨다. 이미 알고 있는 인물들일지라도 그들의 행적이 눈에 그린 듯이 나타나고 그 부분에서의 김유신의 역할이 그려지니, 승자의 입장에서 바라볼 수도 있게 된다. 당과의 전쟁에서는 꿋꿋한 기개를 엿볼 수 있도록 만들어감도 매력적으로 다가든다. 작가는 이들의 관계를 지극히 냉정하면서도 객관적으로 조명해 나가고 있다. 도덕적인 선악의 문제는 거의 언급이 없고, 오로지 사실 유추에 많은 부분 지면을 할애하고 있다. 작가의 의도와 상관없이 삼국과 왜의 관계를 조명해 볼 수 있으면서 통일국가로 나아가는 장면을 지켜볼 수 있게 만드는 책이다. 많은 정보를 인식할 수 있게 만들어주고 당시의 생활상을 유추해볼 수 있게 만드는 책이다.

고구려 멸망은 실상 우리 민족에게는 안타까운 일이다. 민족의 거대한 영토를 자랑하던 국가가 반도로 귀착되는 결과를 가져왔기 때문이다. 허나 통일이 되었다는 것은 민족이 하나가 되었다는 것을 의미하고, 새로운 도약의 기회를 잡는다는 의미다. 이 일에 큰 역할을 한 이가 김유신이다. 그의 업적은 말할 필요도 없다. 수백 년 지속되어온 전쟁을 종식시킨 인물이다. 그리고 은퇴할 나이가 되었음에도 왕이 그를 가까이 두고 자문을 구했을 정도의 인물로 생애를 전쟁과 그 종식을 목표로 살아간 사람이다. 그가 만든 전쟁은 결국 살리는 전쟁이 되었다. 삼국이 평화로운 나라가 되는데 그의 역할은 지대하게 나타난다. 그는 죽어가면서 문무왕에게 말한다. 고구려, 백제의 유민들을 포용하는 자세로 대하라고. 결국 그의 사후에 신라는 반도에서 당을 몰아내고 통일국가를 세운다.

이 책을 통해서 나는 김유신에 대해 궁구할 수 있는 시간을 가졌다. 그러면서 1,500년의 세월을 건너 그들의 삶을 살펴볼 수 있게 되었다. 나라가 부침을 거듭하고 삼국이 통일해 나가는 과정을 살펴볼 수 있었다. 잘 읽히는 글이다. 많은 자료가 글에 대한 신뢰를 주고 있는 글이다. 이 책은 김유신의 시대에 대해 관심을 가진 사람들에게는 흥미로운 책이 될 듯하다. 읽어볼 것을 권한다.