역사 관련 책들을 감히 분류해 본다면 크게 두 가지를 들 수 있다. 먼저 역사학자들이 학문적인 탐구를 위한 목적으로 저술한 책이 있다. 이런 책들은 역사학 연구에는 가치가 높고 학자들의 많은 관심을 끈다. 하지만 일반 대중들에게는 흥미가 떨어지는 소재, 문체, 두께 등이 특징이다. 그리고 또 다른 유형은, 일반 대중들에게 역사를 쉽고 재미있게 알리기 위해 쓰여진 책이 있다. 이런 책들은 역사학자가 쓴 경우도 있지만 그렇지 않은 경우도 많고, 소재도 일상적이거나 대중들의 흥미를 끌 만한 것으로 삼는다. 일반 대중들이 역사를 친숙하게 접할 수 있도록 하는 책이지만, 한편으로 이러한 책에서 다루는 내용은 학계의 공인을 받지 못한 내용을 사실인양 다룰 수도 있기 때문에 학자들은 경계하는 경우도 있다.

이 책은 두 분류 중에서 후자에 속한다고 볼 수 있다. 저자는 정통 역사학자와는 거리가 먼, 일반 대중들을 상대로 한 저술가라고 볼 수 있다. 기자로 활동하면서 여러 글을 쓰다가, 시골 오두막에 은거하면서 수많은 소설을 쓴 '타고난 글쟁이'라고 볼 수 있다. 저자는 역사 속 저명한 인물들의 삶 속에서 대중들이 흥미를 가질 만한 소재를 뽑아서 글을 썼다. 정통 역사 책은 아니지만, 역사와 관련한 책이기 때문에 대중들이 역사 분야에 흥미를 가질 만한 책으로 볼 수 있다.

그런데 <제왕들의 사생활>이라는 제목을 짚고 넘어가자. 원제는 <The Decline and Fall of Practically Everybody>로, 우리말로 옮기면 '만인의 쇠퇴와 멸망'이라는 뜻이다. 원제에서는 제왕들의 이야기라는 느낌이 전혀 들지 않는다. 서론에 보면, 원래는 더 많은 저명한 인물들을 다루고 있는 책이었지만 제왕들의 이야기만을 다루기 위해 콜럼버스, 에릭손 등의 일화를 빼고 번역하여 출간했다고 한다(p.10). 제왕들의 사생활이라는 제목이 좀 더 상업적으로 가치가 있어 보여서 그랬을까? 물론 이러한 '솎아내기' 작업을 거친 뒤의 '제왕들' 중에서도 페리클레스, 한니발 등은 제왕이라고 보기 좀 아쉽지만...

책에서 다루고 있는 저명한 인물들.

어쨌거나 원제에서 느낄 수 있는 책의 내용은 "저명한 인물들도 계속 명성이 유지되는 것이 아니라 평범한 사람들처럼 쇠퇴하고 멸망하게 된다"는 뜻으로 이해된다. 세상을 다 가진듯한 권력자, 수많은 이들을 아랫 사람으로 거느리는 황제, 뛰어난 통치력으로 세상을 휘어잡는 정치가 등은 얼핏 일반인들과 전혀 다른 대단한 혈통을 타고난 것처럼 보인다. 언제나 뛰어난 능력을 통해 이성적 판단을 수행하고, 빈틈이 전혀 없어보이기도 한다. 우리 일반인들과 같은 사람처럼 보이지 않기도 한다. 하지만 이 책에서 주목하는 점은 그들도 한 명의 '사람'이라는 점이다. 평범한 사람들처럼 희노애락을 느끼고, 사소한 것에 감정을 집중하기도 하며, 그러다가 큰 일을 그르치기도 한다. 이 책에서는 이렇게 저명한 인물들의 대단한 업적 이면에 담긴 일상적이고 평범한 삶, 그리고 그 인물이 저물어가는 과정 등에 주목한다.

일상적이고 흥미로운 소재를 활용하여 읽기 쉬운 문체를 쓴 것이 이 책의 장점이다. 다만 지나치게 흥미 위주의 사례를 가져오다 보니, 사실관계가 제대로 되었는지가 조금 걱정이 된다. 최근 TV에서 방영되는 사극들이 지나치게 흥미 위주로 진행되다 보니, 역사적 사실에 지나친 해석을 개입하고 때로는 역사왜곡까지 가 버리는 현상이 나타나지 않는가? 이러한 역사학자들의 우려를 이 책에도 적용시킬 수 있겠다. 물론 역사학 전공자가 아닌 나로써는 이 책에서 다루고 있는 내용이 모두 사실에 기반을 두고 있는지 판단할 능력까지는 없어서 함부로 말하기는 조금 어렵다. 어쨌거나 책에서 다루고 있는 저명한 인물들의 사생활이 흥미를 유발할 만한 것은 사실이다. 토머스 매더라는 사람은 "이 책이 학생들의 역사 수업에 사용되기를 간절히 바란다(p.11)"는 추천사를 남겼다고 한다. 이 책이 학생들의 역사 수업에 사용되면 학생들의 흥미를 끌기에는 충분할 듯 싶다. 다만 주교재로서는 많이 부족해서, 도입부나 문제제기용으로 사용하는 것이 좋아보이지만...

* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.