성장하면서 역사에 관심이 많아 역사를 소재로 한 책이라면 물불을 가리지 않고 읽었던 것 같다. 그것이 역사서이든 소설이든 전기든 만나는 대로 읽었던 듯하다. 지금은 책이 워낙 많아 감히 그렇게 한다고 얘길 할 수는 없지만 내가 성장하던 시대에는 책을 가까이 하기가 쉽지 않았다. 그런 가운데 역사와 관련되는 책은 만나는 대로 읽었다는 말이다. 하여 스스로도 역사에 관해서는 잡다한 것까지 많이 보았다고 생각할 정도가 되었다. 그렇게 역사적인 것들이 나에겐 재미가 있었다. 아마 사람들의 살았던 흔적이기에 그런 것이 아닐까?

동서고금을 막론하고 사람들의 이야기는 흥미가 있다. 그것이 극적인 요소를 담았으면 더욱 그렇다. 성공과 실패, 부침이 심한 삶은 그러한 요소가 짙다. 이 책에서 이야기하는 인물들도 모두 그러한 삶의 요소를 지닌 인물들이다. 그러기에 책을 펼쳤을 때, 그려진 인물들을 소제목으로 보면서 바로 흥겨움과 재미가 함께 밀려왔다. 책이 그렇게 가깝게 느껴졌다. 그렇게 읽기 시작했다.

책은 서양 중심의 인물들을 다루고 있었다. 이유는 서양을 세계의 중심으로 생각한 사고 때문이 아닐까? 작가는 동양이란 거대한 세계는 아예 인식에도 없었을 것이라 생각한다. 그리고 독자로 동양 사람들이 읽을 것이라는 것은 생각이나 했을까? 전혀 그렇지 않았을 것이다. 그러기에 서양 역사의 본류가 되는 인물들이 나열되고 있는 것이다. 나는 이런 책을 읽으면서 늘 생각을 한다. 서구와 동양이 만났을 때 동양이 세계를 지배해 나갔다면 서구인들의 시각에서 이런 책을 지을 때 인물 구성을 어떻게 했을까? 정말 궁금한 일이다. 그것은 우리가 이런 류의 책을 만들어 나갈 때 어떻게 쓰고 있는가를 살펴보면 답이 나올 것이다.

이 책은 제목처럼 일국을 다스려나간 인물들을 중심으로 그리고 있다. 그들의 삶의 흔적을 쫓아 일화들을 중심으로 소개하는 형식으로 구성되어 있다. 이 책은 수많은 서평을 쓰고, 다양한 저서를 출간한 윌 커피의 ‘만인의 쇠퇴와 멸망’이라는 글을 재구성한 글이라고 한다. 원래 제왕과 탐험가들의 이야기를 담고 있는 것을 이 책에서는 탐험가를 빼고 제왕들만 제시하여 그려나가고 있다고 한다. 그래서 제목이 그렇게 붙였다고 한다. 세계사를 배울 때 늘 첫머리에 두고 있던 인물들의 생활이 손에 잡힐 듯이 그려지고 있다. 흥미롭게 읽혀진다.

책은 이집트의 파라오들로부터 시작하고 있다. 피라미드와 관련된 왕 쿠푸와 많은 왕들을 조종하고 섭정을 했던 걸출한 여인 하트셉투트, 또 세기적인 인물로 묘사되고 있는 글레오파트라의 모습을 현실감 있게 전달하고 있다. 시이저와 안토니우스로 연결되는 클레오파트라의 이야기는 우리가 피상적으로 알고 있는 내용에서 한 발 앞으로 나아가고 있는 듯함을 보여준다. 아름다운 관계이기보다는 살기 위해 어쩔 수 없이 선택한 그들의 상황을 일깨워 주고, 인간적인 모습을 아울러 우리들에게 들려준다. 클레오파트라의 환상에서 깨어나 실제를 볼 수 있도록 안내를 해준다.

여성들이 힘을 발하지 못하던 아테네 시절, 여권 신장 운동을 벌린 아스파시나 이야기를 페리클레스와 함께 다루고 있다. 아테네의 황금기라고 할 수 있는 페리클레스 시대, 민주정치가 언급되고 있다. 또한 크리스트교 박해가 심했던 네로 시대의 진면목을 생각해볼 수 있게 자세하게 그려나간다. 중심인물을 근간으로 해서 주변 인물들의 삶을 조명하면서 시대가 흘러감을 일목요연하게 보여주고 있다. 책이 사사로운 이야기들이 담겨 있기에 잘 읽힌다. 그렇게 부담을 가지지 않고 읽어도 되는 정치이야기다. 인물 중심으로 그가 사고하고 행한 행적을 따라가면 된다. 복잡한 생각일 때 쉬어가는 책으로 좋을 듯하다.

포에니 전쟁의 영웅 카르타고의 한니발도 주인공이다. 세계를 점령하고 그곳에 헬레니즘 문명을 전파하기를 원했던 알렉산더도 이야깃거리다. 아틸라, 사를마뉴 대제, 몬테수마 2세도 만나볼 수 있다. 문화의 암흑기라 불리는 중세, 인간의 평등함을 마음에 품었던 정치가 사를마뉴 대제를 만나볼 수 있고 지금의 멕시코, 아스텍의 왕이었던 몬테수마 2세를 찾을 수 있다. 몬테수마 2세는 스페인의 코르테스가 멕시코 침공할 때 그곳의 왕이었다. 영국 국왕들도 소개되고 있다. 월리엄, 헨리 8세, 엘리자베스 여왕, 조지 3세 등이 그들이다. 미국 독립 전쟁 때의 영국왕 조지, 그들 일가의 이야기도 자세하게 제시해 준다.

라틴의 왕족으로 스페인의 무적함대를 붕괴시켰던 펠리페 2세, ‘짐이 즉 국가다’란 절대왕정을 낳은 루이 14세 등이 언급되고 있다. 또 러시아, 프로이센 황제들도 소개되고 있다. 표트르 대제, 예카테리나 대제, 프리드리히 대왕 등이 그들이다. 이들의 이야기가 일대기식으로 구성되어 있다. 탄생으로부터 주변 사람들과의 관계, 그리고 업적과 당대에 있었던 일, 죽음까지 그려내고 있다. 내용들이 우리나라에서 조선왕조로 치면 ‘조’라는 글자가 붙는 왕들의 이야기들을 모아놓은 듯하다. 당대에 모슨 특별한 이야기들이 있는 인물들을 중심으로 구성하고 있기 때문이다. 그들의 이야기를 통해 서구 세계의 근본을 살펴볼 수 있게 한다. 하지만 세상은 한 쪽만을 보면서 온전함을 논할 수는 없다. 이 이야기가 인도, 중국, 한국, 일본 등의 특별한 왕들 이야기가 보강될 때 더욱 균형 잡힌 내용이 되지 않을까 생각해 본다.

작가는 이 책이 학생들의 역사 수업에 사용되기를 바란다고 했다. 그러나 그런 기대에 충족이 되는 책일 지는 가늠이 잘 안 된다. 오히려 서양을 잘 모르는 우리들에게 손쉽게 서구 역사를 살펴볼 수 있게 만드는 책이다. 개인적이고 주관적인 내용도 많이 이야기되고 있는 듯해서 교재로서의 가치에는 의문이 간다. 가볍게 읽고, 가볍게 담을 내용들로 이루어진 무게가 거의 느껴지지 않는 책이다. 다른 역사서처럼 긴장감도 주지 않는다. 인물들에 대한 지식을 보충할 수 있는 책이라 마음에 담는다.

<이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다>