이 책에서는 인류 역사 속에서 치명적인 영향을 미쳤던 5가지의 전염병(흑사병(페스트), 매독, 천연두, 장티푸스, 콜레라)을 살펴본다. 전염병이 발생했던 시대의 역사를 재미난 통화처럼 풀었다. 책을 읽다 보면, '의학'과 '역사학'이 읽혀 만들어내는 여러 이야기를 발견할 수 있다.