1932년 미국 아이오와 주 찰스 시티에서 태어났다. 서던 일리노이 대학교와 인디애나 대학교에서 공부했으며, 1953년 인디애나 대학을 졸업하고 1965년 시카고 대학교에서 인문학 박사 학위를 받았다. 1966년 발표한 첫 소설 『브루니스트 가의 기원(The Origin of the Brunists)』으로 최우수 처녀작 상인 윌리엄 포크너 상을 받았다. 이어 1969년에 출간한 단편소설 모음집 『요술 부지깽이』(원제 Pricksongs & Descants)에서는 동화나 전해 내려오는 옛날이야기, TV 프로그램, 신화, 성서 등의 내용을 그만의 독특한 방식으로 패러디하고 뒤틀면서 메타픽션 기법을 유감없이 발휘하여 평론가들의 찬사를 받았으며, 이후 발표한 소설들을 통해 미국 포스트모더니즘을 대표하는 작가로 우뚝 섰다.

현재 브라운 대학교 석좌 교수이며, 영국과 스페인에서 집필 활동을 하는 동시에 컴퓨터 게임을 이용한 하이퍼텍스트를 연구하고 있다. 그가 주도하는 21세기의 새로운 소설 양식인 '하이퍼 픽션(Hyper-Fiction)'은 문자와 음향, 동영상 등을 결합하고 하나의 텍스트 안에 다양한 서사구조를 담는 양식으로, 일정한 시작도 끝도, 전체를 아우르는 일관된 흐름도 없다. 독자가 화면에 나타난 아이콘 중에서 원하는 것을 마우스로 선택하여 시공의 제약 없이 자유롭게 이동함으로써 저자와 창조적인 교류를 할 수 있다는 점이 하이퍼 픽션의 특징이다. 또, 출판사 없이 온라인 상의 구매가 가능하며, 음악과 영상이 함께 어우러진 종합예술이라는 점에서 멀티미디어 시대에 맞는 새로운 개념의 문학이라 할 수 있다.

저작으로는 『브루니스트 가의 기원(The Origin of the Brunists)』, 『요술 부지깽이 』(원제 Pricksongs & Descants), 『공개 화형(The Public Burning)』, 『하녀 볼기 치기(Spanking the Maid)』, 『베니스의 피노키오(Pinocchio in Venice)』, 『잠자는 숲속의 공주(Briar Rose)』, 『유니버설 야구단(The Universal Baseball Association, Inc., J. Henry Waugh, Prop.)』, 『제럴드의 파티(Gerald's Party)』, 『영화 보는 밤(A Night at the Movies)』, 『계모(Step Mother)』등이 있다.

그의 작품들 다수가 영화화되어 호평을 받았으며, 지금까지 영화로 각색된 작품으로 오비(Obie)상을 3회 수상했다. 1985년에는 『공개화형(The Public Burning)』 집필 과정에서 깊은 인상을 받아 그 배경 가운데 하나인 한국을 찾은 바 있고, 2005년 5월 서울문학포럼 참석차 다시 방문하기도 했다. 수십 년 동안 유수의 대학에서 학생들을 가르친 가운데, 브라운대학교에서는 1979년부터 2012년까지 교편을 잡았다.