이 책에서 저자는 선비정신에 관심을 갖게 된 이유는 크게 두 가지가 있다. 한국사의 역대 왕조가 500년 또는 그 이상 장수한 비결을 알아야 하겠다는 것이고, 또 하나는 대한민국이 단기간에 산업화와 민주화를 달성한 비결을 알아야 한다는 것이다. 왕조가 장수한 것은 백성이 국가를 믿고 따라주었기 때문이다. 왕조가 망한 이유는 반대로 백성이 국가를 믿지 않고 반란을 일으켜 무너뜨렸기 때문이다. 백성이 국가를 믿고 따랐다면, 그만큼 백성을 위한 정치를 잘했다는 뜻일 것이다. 저자는 그 비결을 선비정신에서 찾는다. 서양에 노블레스 오블리주(Noblesse oblige)가 있다면 우리나라에는 선비와 선비정신이 있다.