세계적인 언어학자 데이비드 크리스털이 들려주는
언어에 관한 유쾌하고도 깊이 있는 에세이!

언어란 과연 무엇일까? 도대체 우리에게 언어는 왜 필요할까? 어린아이들은 어떻게 말하는 법을 습득할까? 이 세상에는 왜 그토록 많은 언어가 존재하고 또 사라질까? 언어는 어떻게 전파될까? 인터넷이나 스마트폰에서 쓰는 언어는 언어를 오염시킬까? 이 책은 영미권의 세계적인 언어학자인 데이비드 크리스털이 청소년을 비롯하여 언어에 관해 처음 접근하는 사람들을 위해 본격적으로 써내려간 언어 교양서다. 언어학이라고 하면 소쉬르니, 촘스키니 하면서 어려운 이론가들을 떠올리기 마련인데, 이 책에는 그런 언어학자의 이름은 단 한 명도 등장하지 않는다. 대신 아기가 태어나 옹알이하는 과정부터, 울음소리의 의미, 최초로 단어를 발음하는 원리까지 저자 데이비드 크리스털은 자신의 아이를 실례로 들어가며 생생하게 설명해준다.

과학적이고도 역사적인 저자의 설명은 학자연하는 무거움보다는 빌 브라이슨처럼 이야기할 게 넘쳐나는 대가의 재미있는 에세이로 읽힌다. 인간이 문자를 이해하고 읽고 쓰는 과정, 전 세계 언어와 방언의 기원, 수화의 소통법, 직업적으로 다른 언어의 쓰임새, 정치적으로 올바른 언어사용법, 언어학으로 응용할 수 있는 다양한 분야 등 이 책에서 다루는 내용은 언어에 관한 거의 모든 것이라고 해도 무방할 만큼 넓은 범위이지만, 오랫동안 언어학의 다양한 분야를 연구해온 저자의 농익은 식견으로 깔끔하게 정리해내고 있다. 저자의 설명을 따라가다 보면, 언어학이라는 것이 거창하고 어려운 학문이 아니라 우리 실생활에서 일어나는 다양한 언어현상에 대한 의미 있는 분석임을 알게 될 것이다.