1964년에 후쿠오카에서 태어났다. 재일 한국인 3세로 와세다 대학 재학 시절에 일본 최고의 대학생 릴레이 마라톤 대회 ‘하코네 에키덴’에 참가하여 큰 활약을 펼쳤다. 특히 오르막길이 많은 구간을 4년 연속 담당하며 구간별 상을 두 차례나 받았다. 덕분에 팀이 2연패를 달성하는 데에 크게 공헌했다. 대학 졸업 후에는 리쿠르트 사에 입사, 프로 마라토너로 활동했고, 1987년 벳푸 오이타 마이니치 마라톤 대회에서 3위를 기록했다. 현역에서 은퇴한 뒤에는 리쿠르트 러닝 클럽의 코치로 명실상부 일본 최고의 선수들을 양성해내며 이름을 널리 알렸다. 이후 해당 클럽의 감독으로 취임했다. 지금은 프로 러닝 코치로 활동하며 올림픽 선수부터 시민 마라토너까지 다양한 이들에게 두터운 신뢰를 받아, 각종 육상 경기의 해설자로도 잘 알려져 있다. 마라톤에 대한 다양한 저서를 출간하며 저변을 확대하고, 시민 마라토너를 위한 훈련법을 대중화했다.

저서로 《김철언의 마라톤 트레이닝법을 알 수 있는 책(金哲彦のマラソン練習法がわかる本)》, 《김철언의 마라톤 레이스 필승법 42(金哲彦のマラソンレ?ス必勝法42)》, 《김철언의 마라톤 멘탈 강화 메소드(金哲彦のマラソンメンタル?化メソッド)》, 《체간 러닝(「?幹」ランニング)》 등이 있다.