1897년 효고현의 부유한 농가에서 태어나, 교토대학 철학과에 입학하여 니시다 기타로에서 사사받았다. 졸업 후 독일과 프랑스에서 유학하면서 리케르트와 하이데거를 배웠고 1927년 도쿄 호세이대학의 교수가 되었다. 이후 <신흥과학의 깃발 아래>라는 잡지를 발간하고, 단순한 당파적 조건에 머무르지 않는 마르크스주의의 창조적 전개를 꾀했지만, 일본 공산당에 자금을 제공했다는 이유로 체포되어 사상을 전향했다. 그 후 휴머니즘 입장에서 나치즘에 대한 항의 등 사회적으로도 활발하게 활동하였으나, 1945년 치안유지법 위반으로 구속된 다카쿠라테루의 석방 운동에 가담했다는 이유로 도요타마 감옥에 수감되었고 그 곳에서 죽었다. 사인은 영양실조와 피부명, 급성신장염이었다. 일본이 항복을 선언하고 40일 뒤인 1946년 9월 26로, 그의 나이 48세였다. 지은 책으로는 『독서와 인생』, 『독서 노트』, 『인생론 노트』, 『철학입문』등이 있다.