인간은 자신을 둘러싸고 있는 다른 존재들, 가령 신, 동물, 기계와의 구분을 통해 스스로를 정의해 왔다. 그런데 신이 탈형이상학의 시대에 인간을 규정하는 데 더 이상 큰 역할을 할 수 없고, 기계가 동물성(신체성)을 통해 인간과 구분된다고 한다면, 동물은 과연 인간의 정의에 어떤 역할을 할 수 있을지 질문을 던질 필요가 있다. 이 책에서는 인간과 동물이 맺고 있는 복잡한 관계를 역사적으로 추적함으로써 인간과 소위 동물로 지칭되는 다른 생명체들을 더 잘 이해하는 것을 일차적인 목표로 삼고 있다. 이러한 인간과 동물의 관계를 보다 잘 이해하기 위해서 ‘변신’이라는 주제를 발견술적 도구로 활용하려고 한다. 동물로 변신하는 인간에 대해 특정 시대의 사람들이 갖고 있던 생각은 곧 동물과 인간에 대한 그들의 이해와 가치평가를 선명하게 드러내 주기 때문이다.