1881년 경기도 광주에서 친일단체 일진회의 총무원 최영년(崔永年)의 아들로 태어났다. 부친이 세운 사립 시흥학교를 거쳐 관립 한성중학교에서 신학문을 공부하였다. 일제강점기인 1910년대에 식민지 문화정책의 일환으로 발간된 잡지 『신문계(新文界)』와 『반도시론(半島時論)』의 주요 필진으로 활동하면서 친일 성향의 글들을 발표하였다. 말년에는 구한말의 지사 최익현의 실기(實記)를 집필하다 6·25전쟁 중 1·4후퇴 때 사망하였다. 1907년 중국의 소설집 『설부총서(說部叢書)』 번역을 계기로 신소설을 창작하기 시작하였다. 1912년에 발표한 「추월색」은 봉건적인 인습을 타파하고 개화기의 새로운 애정윤리를 제시한 작품으로 당시에 대중적으로 가장 널리 읽힌 대표작이다. 이밖에 『안의 성』, 『금강문』(1914), 『능라도』(1919) 등을 썼는데, 그의 작품들은 주로 남녀의 애정문제나 풍속적 윤리, 도덕문제를 벗어나지 못하여 당시 신소설의 한계와 통속화 현상을 드러내고 있지만, 이인직과 더불어 한국 신문학 개척에 선구적인 역할을 하였다.