기후변화가 너무나도 빠르게 진행되고 있다. 10여 년 전 만해도 '기후위기'는 조작이라고 이야기할 정도로 우리가 피부로 느낄 수 없는 현상이었으며 '과학자들만의 걱정'으로 치부되기도 했었다. 하지만 그 과학자들이 경고한 '30년 후(2040년대)'가 되기도 전에 이미 우리는 '기상이변'을 피부로 느낄 정도로 심각한 피해를 입히고 있다. 이건 어쩌면 '과학자들의 예상'보다 훨씬 빠르게 기후변화가 시작되었음을 시사하는 것인지도 모르며, '여섯 번째 대멸종'이 이미 시작된 것인지도 모른다.

그동안 인류는 너무나 우쭐거렸다. '지구의 주인' 행세를 하면서 마음껏 이용하고 양껏 훼손하면서도 자연이 주는 경고를 무시했기 때문이다. 그 '경고음'을 가장 먼저 알아챈 이는 <침묵의 봄>을 쓴 레이첼 카슨이었다. 봄이 왔건만 새들의 지저귐은 들을 수 없다는 '무서운 경고'를 알아채고서야 많은 사람들이 환경의 중요성을 깨닫고 '하나 뿐인 지구'를 되살려야만 한다는 경각심을 갖게 되었다. 하지만 대다수의 사람들은 '지속 가능한 발전'이라는 허울 좋은 명분을 내세우며 '환경파괴'한 만큼 '환경복원'도 할 수 있다고 호언장담을 하곤 했었다.

그렇지만 절대로 복원할 수 없는 것들도 있었다. 인류의 손에 의해 멸종된 생물들은 '생태계 복원'한다 한들 절대로 되살릴 수 없었다. 한 번 파괴된 자연환경은 절대로 '원래의 모습'을 되찾을 수도 없었다. 엎질러진 물을 다시 주워 담을 수 없다는 사실을 너무도 잘 알면서 인간은 헛된 망상을 이룰 수 있다고 믿어 의심치 않았던 것이다. 마치 자신이 '전지전능한 신'이 된 것마냥 말이다.

그 결과, 가뭄, 홍수, 지진, 화산, 태풍 등 자연재해는 해를 거듭할수록 상상 이상의 파괴력을 보여주고 있으며, 남극과 북극에 자리잡고 있던 빙하는 급속도로 녹아내리고 있으며, 이미 '영구영토층'을 뒤덮고 있던 빙하는 이제 옛모습을 찾아볼 수 없을 만큼 녹아버려서 푸릇푸릇한 들녘을 보여주고 있다. 이곳에 잠자고 있던 '과거에 유행했던 바이러스'가 행여라도 다시 증폭되는 경우, '코로나19'와 같은 대유행감염병이 다시금 전세계를 위협할런지도 모르는 상황이다. 자, 이래도 '지구의 주인' 행세를 하고 있을 것인가? 지구의 주인공은 절대 '인류'가 아님을 하루빨리 자각해야 할 것이다.

그동안 '기후위기'를 다룬 책을 많이 보았지만, 이 책만큼 신선한 적은 없었다. 바로 '우리 나라'를 배경으로 기후위기를 다루고 있기 때문이다. 특히, 북한지역의 생태계와 자연환경 파괴가 심각할 정도로 빠르게 진행되고 있다는 점을 시사한 것이 눈에 들어왔다. 그동안 '북한 관련뉴스'는 정치, 경제, 군사적인 것이 전부였지만, '비무장지대' 북쪽에서 벌어지고 있는 자연상황을 우리는 전혀 알 수가 없기 때문이다. 하지만 간간이 보여지는 '북한 뉴스'의 배경을 보면, 나무 한 그루 보이지 않는 민둥산이 보일 정도이니 상당히 심각한 수준이라는 것을 짐작할 수 있다. 우리도 한때 '그린벨트'가 필요할 정도로 도심지와 산에 나무를 찾아볼 수 없어서 얼마나 삭만한 환경에서 곤혹을 치뤘는지 아시는 분들은 아실 것이다. 시멘트와 콘크리트 범벅으로 마구잡이로 개발한 곳은 어김없이 '곤충들의 습격'을 받곤 했다. 곤충들은 잘못이 없다. 나무가 없으니 새들이 살 수 없고, 새들이 없으니 곤충을 잡아먹지 않아서 벌어진 일이기 때문이다. 모르긴 몰라도 북한도 지금 그런 악순환의 연속일 것이다.

더구나 북한의 자연환경에 우리가 관심을 가져야 하는 까닭은 '미래 세대'에게 물려줄 유산이기 때문이다. 자연은 우리 세대만 홀랑 쓰고서 황폐하게 만들어버리면 후손들은 생고생을 할 수밖에 없다. 훗날 통일을 이룬 뒤에 '사막화'로 황폐해진 영토를 얻어봤자 아무런 이득이 없을 뿐더러 그 피해의 심각성은 곧바로 우리에게 불어닥칠 것이라는 사실은 자명하다. 한 번 황폐해진 자연은 절대로 되돌릴 수 없기 때문이다. 우리가 북한의 자연환경에도 관심을 가져야만 하는 까닭이다.

지금의 우리가 '기후변화'를 막기 위해 할 수 있는 일은 무엇일까? 딱히 마땅한 방법이 없다는 것이 더 큰 문제다. 역설적으로 '코로나19'가 전세계적으로 대유행을 하니 공기가 맑아지고, 물이 깨끗해지며, 동물의 생태가 다시 되돌아오는 모습을 보여주고 있다. 허나 '코로나19'를 극복하는 순간 인류는 해방을 맞은 것처럼 빠른 속도로 옛날 버릇으로 되돌아가 '환경파괴'를 일삼을 것이다. 인류가 비행기라는 교통수단을 타지 않는 것만으로도 자연환경이 맑아지는 모습은 참으로 우리에게 시사하는 바가 크다. 그런데 '코로나19'라는 억제요소가 사라지는 순간에 다시 파괴될 거라는 사실이 '환경적인 면'에서 우울해지는 부분이다.

할 수만 있다면 '원시시대'처럼 살았으면 한다. 아니 '산업혁명 이전'으로 되돌아가 공장의 굴뚝부터 막아버리고 싶은 심정이다. 허나 현대의 인류는 그럴 수 없을 것이다. 그렇기에 딱히 방법이 떠오르지 않는 것이다. 지구온난화 문제를 해결하기 위해서는 '온실가스(이산화탄소, 메탄 등)'를 획기적으로 줄여야만 한다. 미세 플라스틱의 공포를 잠재우려면 '플라스틱 생산'을 완전히 멈춰야만 한다. 그러고도 수백 년동안 정화되기를 기다려야만 한다. 과연 이 두 가지라도 실천할 수 있느냔 말이다.

70억 명이 넘는 인류를 먹여살릴 경제를 유지하기 위해서는 '공장의 굴뚝'을 막을 수 없다. 또한, 석유화학제품의 공급을 막는 순간부터 인류는 '의식주'를 해결할 수 없게 된다. 우리가 입고, 먹고, 잠자는 모든 물건들을 값싸고 풍요롭게 소비할 수 있는 까닭이 바로 '석유화학제품'을 넘쳐나게 만들기 때문이다. 그렇기 때문에 '지구온난화'와 '미세 플라스틱'의 공포는 계속 뒤따를 수밖에 없다.

그렇다면 방법은 딱 하나뿐이다. '기후위기'를 늦추는 방법 말이다. 한마디로 아껴쓰고, 다시쓰고, 덜쓰는 방법으로 분명히 찾아올 '기후위기'를 늦추는 방법 말이다. 그 사이에 '이산화탄소'를 획기적으로 감소시키는 기술을 개발하거나 '미세 플라스틱'을 먹이로 삼는 미생물을 개발하는 등의 노력으로 이 위기를 극복해나가야 할 것이다. 달리 다른 방법이 없다. 그러나 기후위기를 막지 못한다면, '여섯 번째 대멸종'의 주인공은 바로 인류, 자신이 될 것이다.

yes24 리뷰어클럽 서평단 자격으로 쓴 리뷰입니다