내가 고등학교에 들어갔을 때였다. '마시멜로 이야기'라는 책을 처음 만났을 때…. 그 당시에 나는 내 주변에 놓인 환경에 많은 불만을 품고 있었다. 아니, 불신이라고 말하는 것이 옳은 표현일지도 모른다. 그만큼 내게 '성공'이라는 건 멀게만 느껴지는 단어였고, 애초에 '성공'이라는 것에 대해 생각해본 적도 없었다. 그냥 단순히 다른 아이들과 똑같이 공부해서 적당히 수능 시험을 치고, 적당히 대학에 들어가는 것만 생각하고 있었다.

그러나 나는 '마시멜로 이야기'를 읽으면서 한 번도 진지하게 생각해보지 않았던 '성공'이라는 것에 대해 생각해보게 되었다. 마시멜로 이야기를 읽으면서 나는 그 순간이 내게 아주 중요한 순간임을 알았다. 성공에 대한 열망의 옅어질 때마다 나는 마시멜로 이야기를 반복해서 읽었고, 대학에 들어갔을 때 나는 마시멜로 두 번째 이야기를 읽었다. 아주 시의 적절하게 마시멜로 이야기는 내게 '성공'을 이루기 위해 필요한 조언을 해주었다. 그리고 얼마 전에 나는 '마시멜로 세 번째 이야기'를 읽게 되었다.

지금 나는 내가 하고 싶은 일을 하면서 이 일을 좀 더 크게 만들기 위해, 나라는 사람을 좀 더 가치있는 사람으로 만들기 위해 노력하고 있다. 중간에 자만을 하다 큰 실패를 겪기도 했지만, 꾸준히 발전하는 한 사람이 되기 위해 일에 많은 시간을 투자하고 있다. 그 일은 바로 블로그다. 7월에 큰 사고를 겪으면서 모든 걸 손에서 놓아야 하는 상황에 직면하는 바람에 10월 29일 퇴원하기 전까지 거의 제대로 관리를 하지 못했던 운영하는 블로그를 다시 마음을 다잡고 시작하고 있다.

이런 시기에 내가 읽은 '마시멜로 세 번째 이야기'는 지금 내게 필요한 조언을 해주었다. 무엇보다 마시멜로를 앞에 두고 참지 못한채 계속 그때마다 먹기만 했던 내게 '그렇게 마시멜로를 먹으면, 더이상 마시멜로를 얻을 수 없다'고 날카롭게 충고를 해주었다. 이번 마시멜로 세 번째 이야기는 앞에서 읽을 수 있었던 두 마시멜로 이야기를 통해 성장한 사람들에게 해주는 충고다. 그리고 넘어지지 않도록, 넘어지더라도 다시 일어설 수 있는 힘을 가질 수 있도록 도와주는 책이다.

우리의 인생은 늘 마시멜로를 앞에 두고 '지금 먹을 것인가, 미룰 것인가' 하는 선택의 연속이다. 그 마시멜로를 먹기만 한다면 우리는 절대 성공의 문턱에 다다를 수가 없고, 단순히 마시멜로를 모으기만 한다면 마시멜로 속에 파묻혀버리거나 마시멜로가 썩기 시작할 것이다. 그건 마시멜로를 모으는 우리에게 큰 위험을 초래한다. 적절히 마시멜로를 모으고, 적절히 먹고… 그 방법을 마시멜로 이야기를 통해 배울 수 있다. 아직 이 마시멜로 이야기를 읽어보지 않은 사람이 있다면, 꼭 한 번… 아니 세 번은 반복해서 읽어보라고 권해주고 싶다. 절대 맛이 없어 도리어 내뱉는 일은 없을 것이다.

마지막으로 마시멜로 세 번째 이야기에서 읽을 수 있었던 부분 중 인상 깊은 부분을 남긴다. 부디 더 많은 사람이 마시멜로 이야기를 통해 마시멜로맨이 될 수 있기를 바란다.

우리는 자신을 신뢰하지 않는 때가 많다. 자존감이 낮은 데다 자격이 없다고 생각하는 탓에 원하는 것을 얻으려고 시도하지 않는다. 야망과 장애 극복에 대한 펠리페의 일화를 들으면서 아서는 이전에 어디서도 얻지 못한 감동을 받았다. 그의 인생과 평행되는 요소들이 깊은 인상을 남겼다. 이 이야기에서 그는 아주 중요한 교훈을 얻었다.
아서가 이 모든 느낌을 털어놓자 슬로 씨는 흐뭇하게 웃었다. 그는 아서가 성장하고 성숙할 잠재력의 소유자임을 항상 알고 있었다. 다만 그것이 언제 발현될지 모를 따름이었다.
"그렇군. 그런데 아서?"
"네, 사장님."
"펠리페의 일화에 약간의 이야기가 더 있다네. 마저 듣고 싶은가?"
"물론이지요! 말해주세요!"

몇 년 후 펠리페는 그 부동산 회사의 사장과 우연히 마주쳤고, 그즈음 사장은 업계에서 은퇴한 터였다. 두 사람은 포옹을 하고는 나중에 따로 술을 마시면서 회포를 풀기로 했다. 펠리페는 그를 고용해준 사장에게 감사할 기회가 예기치 않게 생겨서 반가웠다. 그 일 덕분에 영어로 동기부여 강연을 시작할 수 있었으니까.
펠리페가 말했다.
"사장님은 제 마음속에 언제나 특별한 자리를 차지하실 겁니다. 살아가면서 뭐든 필요한 것이 있으면 말씀하십시오. 무엇이든 힘껏 도와드리겠습니다. 하지만 한 가지 조건이 있습니다."
"고맙소, 펠리페. 그런데 잠깐! 그 조건이란 게 뭐요?"
그가 물었다.
"제게 강연을 맡기셨던 첫 만남에서 다른 강사를 염두에 두고 있다고 하셨는데 이름은 알려주지 않으셨습니다. 사장님은 그를 초빙하지 않고 대신 저에게 평생의 기회를 주셨지요. 그런데 세월이 흐르는 동안 늘 궁금했습니다. 그 사람이 누구였습니까?"
"내가 말하지 않았소?"
"네. 말해주지 않으셨습니다."
펠피레가 말했다.
"나는 미국 최고의 강연가인 노먼 빈센트 필을 초빙하려고 마음먹고 있었소."
펠리페의 입이 벌어졌다.
"하지만 나 역시 고백할 게 있는데."
은퇴한 사업가가 말했다.
"사장님께서요? 뭡니까, 고백하셔야 되는 것이?"
"화내지 않을 거요?"
"물론입니다. 사장님은 제 인생에서 가장 큰 기회를 주셨는 걸요."
"나는 그에게 지불하려던 강연료의 절반만 당신에게 주었소."
그 이야기에서 펠리페는 대단히 중요한 교훈을 얻었다. 그리고 한 세대 후에 아서도 똑같은 교훈을 얻었다. 바로 모든 사람에게 기회가 있다는 것.
슬로 사장이 말했다.
"나를 탈락시킬 사람은 오직 나 자신밖에 없다네."
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