제목만으로도 잘 알려진 책을 꼽으라면 이 책 《마시멜로 이야기》시리즈를 들 수 있겠다. 자기계발서를 좀 읽는 사람들 사이에서 이 책을 읽진 않았더라도 책에 소개된 마이멜로 실험을 모르는 이는 없을 것 같다. TV를 통해서도 똑같은 실험을 본 적 있다. 우리에겐 그다지 익숙하지 않은 마시멜로라는 과자를 눈 앞에 두고 먹을까 말까 고민하는 아이들의 표정을 읽으며 무척 재미있어했던 기억이다. 그 실험의 내용과 목적을 이해했다면 《마시멜로 이야기》의 핵심은 배운 것이나 다름 없다. 만족을 지연시키는 힘, 절제력. 이것이 인생을 바꾸는 큰 힘이 된다는 얘기다. 첫번째 마시멜로 이야기의 내용이 가물거릴 즈음에 마침 세번째 이야기가 출간되어 처음 읽었던 책을 다시 더듬어 보았다. 두번째 이야기는 내가 왜 놓쳤는지를 생각해 보면서 말이다.

상식적으로 생각해도 절제력을 잘 발휘하는 사람이 원하는 목적을 성취하기 쉬울 거란 결론에 도달하기 어렵지 않다. 이제 연말이 되고 보니 2013년을 가슴 설레이며 맞았던 그 때를 떠올려 본다. 누구나 새해에는 적어도 한 가지 정도는 목표로 삼게 된다. 올 초 목표했던 바를 지금까지 인내심을 가지고 잘 관리하고 있었던 게 몇 가지나 될까? 대부분의 사람들이 연간 목표 정도는 잘 관리가 안된다고 한다. 꾸준한 인내심을 발휘하기가 쉽지 않기 때문이다. '포기'는 배추 셀 때나 쓴다고 하지만 우리 주위에 입에 담지 않고 은연 중에 포기하고 사는 것들이 얼마나 많을까. 일일이 다 챙겨보지 않기 때문에 드러나지 않을 뿐이다. 회사에서 연초에 세운 목표들이 연말 평가 시점에 가서야 곤혹스런 고민거리가 됐던 경험을 해 본 이라면 쉽게 공감할 것 같다.

편하고 싶은 욕구, 먹고 싶은 욕구와 같이 우리가 가진 기본적인 욕구에 휘둘리면 될 일도 안 되는 경우가 많다. 머리로 생각한 것들이 우리 본능에 의해 방해를 받기 때문이다. 편하고 싶은 마음이 게으름을 유발하여, 운동을 못하게 하고, 먹고 싶은 욕구가 매일 결심하는 다이어트에 실패하게하고, 간절한 바램과는 달리 체중은 날로 날로 늘어가버린다. 그래서 어릴 때 부터 만족을 지연할 줄 아는 사람은 자신이 원하는 바를 성취할 가능성이 훨씬 높은 것이다. 두말하면 잔소리겠지만 결국 자기의 본성을 이기고 이성에 따라 행동할 수 있는 사람이 원하는 삶을 살게 된다. 우리를 매일 매일 좌절시키는 것은 우리가 가진 기본 욕구 때문이다. 매일 하기로 했던 운동을 하지 않은 것, 스스로 금지한 음식을 먹는 것, 오늘 끝내기로 했던 일을 미루는 것 등이 모두 여기에 속한다.

이 책 《마시멜로 세번째 이야기》를 읽으면서 처음 《마시멜로 이야기》를 읽으며 받았던 자극을 기대했다. 그런데 이 책은 마시멜로 이야기가 두번째 세번째로 오면서 주인공의 인생여정이 바뀌면서 단계가 바뀌고 담고 있는 내용도 변화했음을 확인하게 했을 뿐이다. 이번 책에는 첫번째 이야기의 주인공이 결혼하고 직장생활을 하면서 겪게 되는 어려움을 극복하는 상황을 담았다. 마시멜로 첫번째 이야기가 자기 자신의 성공에 대한 문제를 다뤘다면 세번째 이야기에서는 집안의 가장이자 직장인인 주인공이 관계에서 오는 정체성을 회복하기 위해 주위의 멘토들에게서 처방을 받고 극복해 가는 과정을 담고 있다. 기대치 때문이었는지 마시멜로 이야기를 처음 만났을 때 만큼 깊이 공감가는 스토리는 아니었지만 자기계발서로서의 기능에는 충실한 것 같다. 오히려 첫번째 이야기를 한 번 더 읽어보고 싶은 마음이 든다. 마침 이전 책들이 미니북으로 함께 제공되니 이전 책을 찾는 수고는 덜었다.

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