지난해 토막으로 잘린 행운목을 꽃집에서 구매했다. 집안에 식물이 없었으므로, 푸른 잎이라도 보고 싶은 마음에 크게 신경 쓰지 않고 물만 주어도 잘 자랄만한 종을 선택한 것이었다. 행운목을 구입할 당시에는 토막난 나무 중심에서 자란 뿌리가 될 잎들이 세 방향으로 나 있었는데, 어느새 새싹이 하나 더 돋아나고, 최근에는 새싹하나가 추가로 돋아날 준비를 하고 있다. 꽃집 아주머니는 새싹이 나기는 어려울 것이라 했는데, 물만 주었을 뿐, 특별히 관리 하지 않아도 딱딱한 나무에서 새싹이 돋아나는 것을 보니, 신기하기도 하고 재밌기도 했다. 행운목과 함께 국화과 식물도 함께 들여놨는데, 이놈은 생각보다 신경을 많이 써야 했다. 물도 자주 주어야 했고, 온도도 적절하게 유지를 해주어야 새로운 꽃봉우리를 피우고 화려한 꽃잎을 피우는 것이었다. 하지만 안타깝게도 지난 겨울 방심한 틈을 타 거의 죽게 되었고, 지금은 어떻게 처리를 했는지도 잘 기억이 나지 않는다. 아마 식물을 조금 아는 사람이었다면 충분히 살려낼 수 있는 상태였을지도 모른다.

식물이 새싹을 틔우며 생명을 나타내기도 하고, 죽어가기도 하는 모습을 보면서, 자연속에서 종을 이어가는 수많은 종류의 수목들은 어떻게 스스로 자라는 것일까 궁금하게 되었다. 어디 다큐에선가 환경에 맞게 씨를 뿌리고 번식하는 방법이 ‘체득’한 것처럼 나타나는 장면을 본 기억이 있었다. 진화론자들은 생존을 위한 유전자의 변형을 이야기하겠지만, 나같은 창조론자들은 창조주의 세심하고도 놀라운 질서에 감탄하지 않을 수 없었다. 어떻게 작은 씨앗에서 그렇게 거대한 나무로 자랄 수 있는 것일까. 셀 수도 없이 수많은 종류의 식물들이 생명을 유지하며 오랜세월 자신의 종을 유지할 수 있는 것일까. 물과 땅을 통해서만 말이다. 어쨌든 도시에서 살고 있는 현대인들에게 그런 장면을 눈으로 확인하기란 쉽지 않은 일이고, 수목들도 인간사와 마찬가지로 번식하고 자라면서 병충해나 자연재해에 시달리기도 하는데, 여러 연유로 쇠잔하게 된 나무를 고치는 ‘나무의사’가 있다는 이야기는 <나무를 진찰하는 여자의 속삭임>을 읽으면서 처음 알게 된 사실이다.

책에는 나무의사인 저자가 의뢰를 받아 병충해에 노출 된 나무를 치료하는 이야기들이 담겨 있다. 나무를 심은 토양이 문제가 되기도 하고, 진딧물과 같은 벌레들에게 공격을 당해 쇠약해진 경우도 있다. 나무의 치료과정을 보면서 알게 되는 새로운 사실들에 “아 그렇구나”하고 감탄하게 되기도 한다.

“적극적이고 왕성하게 무성한 잎을 만드는 나무는 존재 전체가 항상 생명력으로 충만해 있는 것처럼 보인다. 하지만 알고 보면 실제로 활동하는 세포는 나무껍질 바로 안쪽뿐이고, 더 안쪽 속나무(목부)는 죽은 조직으로 연결되어 있다......성장하면서 축적된 세포는 언젠가는 그 내측이 벗겨져 떨어진다. 끝까지 남아 있는 건 세포의 가장 바깥층을 에워싸고 있는 단단한 세포벽이다.

보통 안쪽에서 새로운 세포가 자라나는 줄 알았는데, 생각과는 전혀 다른 나무의 성장방법이 여러 생각을 하게 만든다. 그래서 나무는 가운데 커다란 구멍이 생기고 ‘나무 동굴’이 생겨도 살 수 있는 거란다. 한편으로는 사람의 인생도 비슷한 것 아닐까? 세월이 지나면서 내면의 자기주장을 조금씩 내려놓으면서 처음에야 고통이겠지만, 점점 더 타인이 좋아할만한 사람으로 변해가는 것과 같이 말이다. 자신을 중심으로 생각하며 행동했던 지난날의 과오들을 과감히 잘라내 버리면서 새로운 생명으로 나아가는 것이 나무의 성장과 닮았다.

"여기서 알 수 있는 가장 중요한 사실은 악조건의 날씨가 반드시 나무를 괴롭히기만 하는 것은 아니라는 것이다. 바람으로 흔들리지도 않고 아무 자극도 없으면 뿌리는 계속 약해지게 된다. 오히려 바람이 있기 때문에 그 저항에 의해 발달하게 되는 것이다.

나무뿐만 아니라 이 땅에 있는 모든 생명이 이와 비슷하다. 외부의 어려움이 오히려 내면을 더 강하게 만드는 것처럼, 나무도 인간도 연단의 과정과 시간이 필요한가보다. 그렇지만 아무 목적도없는, 또는 잘못된 방향을 향한 연단은 그저 생고생으로 마무리 될 위험이 있다. 물론 모든 사람의 인생을 단순하게 규정지을 수 없겠지만, 본연의 모습을 깍아내는 일이 없이는 새로움도 없고 생명도 왕성해 지지 못한다. 오직 경험한 사람만이 아는 이야기일 것이다.

또한 나무는 아이들의 교육을 위해서도 휼륭한 도구가 된다. 생명 그 자체는 인간에게 감정과 사고에 특별한 영향을 미친다. 비록 저자가 일본인인 관계로 나무를 곧 자연신과 동일시하는 관점도 나타나기는 하지만, 나무는 그 자체만으로 많은 영감을 준다. 그러니 나무의사라는 직업이 참 매력적으로 느껴지기도 한다. 하나의 생명을 살리는 일이기 때문이다. 아무쪼록 나무도 인간도 건강하게 생명력 넘치는 것이 제일이다!

- 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성했습니다.

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