중세 유럽의 뒷골목을 연상케 하는 꼬마 도둑들로 들끓던 시대, 그 시절을 주름잡던 위대한 도둑 '피터 님블'이 영웅이 되어가는 행적과 활약상을 그린 이야기이다. 피터가 갓난아기였을 때, 바다 위를 떠다니는 바구니 안에 담겨 있었고, 머리맡에는 피터의 눈을 쪼아 먹은 까마귀가 앉아 있었다. 뱃사람에 의해 발견된 아기는, 마을의 치안판사가 '피터 님블'이라는 세례명을 지어주자마자 세상에 홀로 던져졌고, 선술집 베란다에 기생하는 고양이의 젖을 빨았으나, 발견 즉시 봉지에 묶여 바다에 내던져진다. 피터는 봉지의 매듭을 푸는 것으로 운명을 향한 첫걸음을 뗐으니 기묘할 정도로 질긴 생존 능력이 따로 없다.

피터의 능력을 단박에 알아본 거지 상인 셰이머스에 의해, 피터는 더욱 완벽한 도둑이 되어가지만 셰이머스의 주머니가 팽창할수록, 피터의 삶은 지하실에 감금된 상태와 도둑질로, 절망적인 노예의 일과로 연명해간다. 그런 와중에 '모자 장수(파운드)'를 만나 신비한 상자 속에 들어있는 여섯 개의 마법의 눈을 꿰차면서, 피터의 인생에 파란만장하기 이를데 없는 위험천만한 여정이 시작된다. 그 여정은, 마법이 충만한 땅(헤이즐포트 섬)이 감쪽같이 '사라진 왕국'에서 보낸 매우 특별한 편지가 근본적인 원인이었다. 왕국의 누군가는 위험에 처해 있고, 그들은 영웅이 필요했으며, 케이트 교수는 사라진 왕국의 적임자를 피터라 생각했고, 교수 자신이 직접 만든 마법의 눈을 선물하면서, 길동무 토드 경과 함께 동행하기를 조언한다. 마법의 눈은, 피터를 순간 이동시키기도 하고, 몸을 변신시키기도 하며, 피터를 본래의 피터다운 인물로 변모시키기도 한다.

첫 번째 눈은 순금 가루를 녹여 거푸집에 부어 만든 것이었고, 두 번째 것은 매끄럽고 검은 오닉스를 깎아 만든 것이었으며, 마지막 것은 에메랄드 원석 두 개로 만든 것이었다. 그가 이제껏 만져본 보석 중에 가장 순도가 높은 보석들이었다. -P48

왕은 넘쳐나고 왕자는 희귀하니

까마귀는 흩어지고 바다는 물러갔도다

구원자는 오직 이방인뿐

어둠의 통치는 끝나지 않으리라

... .. 전까지. -P77

... .. 은 지워진 글씨다. 250 페이지를 펼쳐야 정답을 알 수 있다.

어른들에겐 위협과 속임수가 통하지만 어린이들은 본질적으로 훨씬 더 강인하거든. 어린이들이 가득한 왕국에서는 사기꾼 지도자가 활개칠 수 없다는 걸 그자는 알고 있었어. -P255

심술궂은 마녀의 주문으로 고양이의 얼굴과 말의 몸에 갇힌 토드 경은, 피터와 함께 사라진 왕국을 찾아 떠난다. '돔발상어 프레더릭'의 뺨에 걸린 거대한 은빛 낚싯바늘을 빼주기도 하고, 늙은 도둑들과 까마귀 떼만이 모여 사는 황량한 사막 감옥에 갇혀 죄수 신세가 되기도 한다. '세상에서 가장 완벽한 궁전'에 머물기도 하고, 궁전 전체의 시민들 성찬에 합류하기도 한다. 하지만 거대한 시계 종소리에 맞춰 공포를 느끼는 시민들의 대혼란과 야간 순찰대의 등장은 끔찍하다. 어른들과 아이들의 공간이 차별되고 분리된 세상, 악에 의해 통제된 사람들은 '악마의 술'로써 독재권력에 세뇌당하고, 생각하지 않는 짐승과 노예로 전락한다. 그리고 시민들은 그것이 세상에서 가장 완벽한 궁전이라 믿는다. 동화적인 요소를 갖췄지만 권력이 가진 부조리, 이에 따른 억압이 거짓된 삶을 증폭시키는 현장을 목격한다. 피터는 지난날, 지하실에 갇혀 썩은 음식만 받아 먹으며 허기진 배를 움켜진 채 도둑질을 일삼고 이유 없는 폭력에 휘둘려도 셰이머스에게 반항한 적이 없었다. 피터의 고통스러운 삶의 이유는, 눈이 멀어서도, 고아여서도 아닌, 그저 세상의 부조리에 맞서지 않았던 무기력한 노예였기 때문이었다. 피터는 그런 지난날의 자신을 반성하며 정의로운 세상을 되찾기 위해 용기와 희생으로 맞선다. 진실을 감추려는 권력, 현재의 상황을 정당화하는 인간의 나약함과 이기심, 절대자의 허상과 몰락 등을 이야기한다.

어린 피터는, 비참한 삶의 밑바닥을 헤집고 다니다가 모험과 시련을 거쳐 왕의 귀환으로서의 과정을 거치면서 점차적으로 위대한 영웅의 모습으로 변모해 나간다. 두 눈은 멀었으나 예민한 후각과 청각을 동원하여 음식을 훔쳐 먹고, 단단히 잠긴 문 안쪽의 물건까지 단번에 간파했으며, 필요한 것들은 취했다. 섬세한 손가락으로 열쇠 구멍까지 파고들고, 자물쇠도 정복하며, 민첩한 몸놀림으로 위험을 피하고, 위기상황에서 더욱 빛을 발하니 지식은 짧았으나 지혜는 샘솟았다. 피터가 눈이 멀 수 밖에 없는 이유와, 고난의 연속인 점 역시 사라진 왕국을 되찾기 위한 훈련과정이었으리라.

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