1751년 아일랜드의 더블린에서 태어났다. 그의 부모는 경제적으로 여유로웠던 것으로 보이며 그가 7세가 되던 해에 영국으로 이주해 남은 평생을 영국에서 살았다. 셰리든은 시인이자 극작가로, 풍자가로 영국에서 많은 인기를 누린다. 1775년에 ＜경쟁자들(The Rivals)＞을, 2년 후에는 ＜스캔들 학교(The School for Scandal)＞를 썼고, 작품의 성공에 고무되어 작곡가였던 장인과 함께 오페라 ＜두엔나(Duenna)＞를 무대에 올렸다. 그는 런던 드루리 레인(Drury Lane)에 있던 런던 로열 극장(London Theatre Royal)의 대주주가 되었고, 32년간 영국의회의 일원으로 활동했으며, 후에 영국 국왕이 된 조지 4세(George IV)가 웨일스의 군주(Prince of Wales)로 있을 때 그의 참모 역할도 했다. 사회적 성공을 통해 많은 돈을 벌었으나 가산을 탕진한 뒤 그는 늘그막에 가난과 병에 시달리다 1816년 65세 나이에 죽어 웨스트민스터 사원의 ‘시인들의 구역(poets' corner)’에 매장되었다.